Bukti semakin meningkat bahwa banyak warga Amerika telah mencapai batas toleransi mereka terhadap kenaikan harga, yang menimbulkan pertanyaan tentang sejauh mana pengeluaran konsumen akan terus mendorong pertumbuhan ekonomi AS tahun ini. Setelah menghabiskan uang dengan bebas dengan tabungan yang terkumpul selama pandemi coronavirus dan pendapatan yang didukung oleh pasar kerja yang sehat, konsumen menjadi lebih berhati-hati, menurut komentar dari para eksekutif ritel dan barang konsumen serta data resmi. Penjualan ritel meningkat 0,6 persen pada bulan Februari dari bulan sebelumnya, melebihi ekspektasi ekonom untuk kenaikan 0,8 persen, menurut data Biro Sensus yang dirilis pekan ini. Kenaikan tersebut membalikkan penurunan 1,1 persen dari Desember ke Januari. “Kami tidak memulai tahun ini dengan pengeluaran konsumen yang sehat dan kuat seperti yang kami miliki pada akhir tahun lalu,” kata Steve Ricchiuto, ekonom kepala di Mizuho Securities. “Ekonomi kehilangan beberapa momentum.” Angka Januari direvisi ke bawah dari perkiraan sebelumnya, yang merupakan revisi ke bawah keempat berturut-turut. Jeffrey Roach, ekonom kepala di LPL, mengatakan bahwa paruh pertama tahun ini “pasti” akan “agak lesu” tetapi ia mengharapkan pertumbuhan akan pulih di paruh kedua, dengan inflasi terus melambat dan Federal Reserve melonggarkan kebijakan moneter. Meskipun inflasi turun sekitar dua pertiga dari puncaknya pada musim panas 2022, pertumbuhan harga konsumen naik tak terduga menjadi 3,2 persen pada bulan Februari, yang sebagian besar disebabkan oleh tekanan harga untuk layanan. Bacaan sentimen konsumen AS dari University of Michigan turun sedikit pada bulan Maret menjadi level yang jauh di atas masa inflasi terburuk pada musim panas 2022, tetapi di bawah pembacaan yang umum sebelum pandemi. “Inflasi kembali turun … tetapi penggandaan harga-harga tersebut selama setahun setengah berarti harga-harga lebih tinggi, sehingga konsumen merasakannya lebih dari setahun setengah yang lalu,” kata Stephanie Cegielski, wakil presiden riset di ICSC, kelompok industri pusat perbelanjaan. Setelah Kraft Heinz menerapkan serangkaian kenaikan harga pada tahun 2023, pembuat saus tomat Heinz dan mustard Grey Poupon bulan lalu melaporkan penurunan penjualan bersih organik untuk pertama kalinya sejak 2021, dengan volume juga turun, dengan salah satu pendorong utamanya adalah permintaan lemah di Amerika Utara. Demikian pula, chief executive PepsiCo Ramon Laguarta mengatakan dalam sebuah pernyataan pada bulan Februari bahwa perilaku konsumen telah kembali ke norma sebelum pandemi. “Kami melihat sedikit perlambatan di AS, baik dalam kategori makanan maupun minuman pada [kuartal keempat],” kata dia dalam panggilan dengan investor. “Sebagian dari itu adalah perlambatan karena harga dan pendapatan yang tersedia.” Banyak pengecer telah menaikkan harga untuk menyalurkan biaya komoditas dan operasional yang lebih tinggi, menyebabkan beberapa perusahaan melaporkan pertumbuhan penjualan yang pesat, tetapi karena inflasi melambat dan konsumen menolak harga yang lebih tinggi, banyak kelompok tersebut mengharapkan pertumbuhan penjualan melambat tahun ini. McDonald’s pada bulan Februari melaporkan penjualan yang lebih lembut di AS dalam kuartal terbarunya karena pelanggan berpenghasilan rendah membeli item menu yang lebih murah, dan memperkirakan pertumbuhan penjualan toko yang sama akan kembali ke rata-rata historis antara 3-4 persen, turun dari 9 persen tahun lalu. “Hari-hari pertumbuhan penjualan didorong oleh kenaikan harga besar-besar itu mungkin sudah berakhir,” kata Brian Yarbrough, seorang analis di Edward Jones. Pengecer besar Target mengatakan pekan lalu bahwa mereka mengharapkan konsumen terus mengalami tekanan harga tahun ini. “Konsumen mengatakan mereka masih merasa tertekan,” kata Christina Hennington, chief growth officer Target. “Mereka menyeimbangkan banyak hal dan harus membuat kompromi untuk memenuhi kebutuhan keluarga mereka … Kami mengharapkan konsumen tetap sangat sadar nilai.” Meskipun lalu lintas di toko Target membaik pada kuartal liburan namun tetap menurun 1,7 persen dari tahun sebelumnya, sementara jumlah transaksi rata-rata meluncur 2,8 persen karena pembeli mencari kesepakatan. Beberapa konsumen juga mulai menarik kembali pengeluaran untuk layanan seperti perjalanan. Marriott memperingatkan pada bulan Februari tentang pertumbuhan pendapatan yang lebih lambat tahun ini dan Expedia bulan lalu memperkirakan pertumbuhan penjualan dan pemesanan yang lebih lembut karena ledakan perjalanan pasca-pandemi memudar. Setelah kenaikan gaji riil dan tabungan meningkatkan pengeluaran konsumen yang membantu ekonomi muncul dari lubang pandemi, warga Amerika menjadi lebih berhati-hati, karena tabungan mencair dan kenaikan gaji melandai. “Gaji riil menurut semua ukuran berada di bawah posisi mereka pada Januari 2021 ketika Presiden [Joe] Biden menjabat,” kata Steve Englander, seorang analis di Standard Chartered. “Mereka telah mengejar sedikit, tetapi ada sesuatu dalam argumen bahwa orang merasa tidak puas karena mereka memiliki pekerjaan tetapi daya beli yang tidak memuaskan.” Laporan pengeluaran dan konsumsi pribadi Januari menunjukkan bahwa pengeluaran konsumen, disesuaikan dengan inflasi, turun 0,1 persen dari Desember. Meskipun tingkat tabungan pribadi naik menjadi 3,8 persen, itu masih jauh di bawah level sebelum pandemi. Tingkat tabungan pribadi pada Januari 2020 adalah 7,9 persen. “Pada musim liburan kami melihat orang mulai menggunakan tabungan terakhir yang mereka miliki,” kata Katie Thomas, yang memimpin Kearney Consumer Institute, sebuah perusahaan konsultan manajemen. Meskipun inflasi telah paling keras menimpa konsumen berpenghasilan rendah, beberapa pengecer telah memperhatikan konsumen berpenghasilan tinggi merasakan tekanan. Chief executive dari pengecer murah Dollar Tree, Rick Dreiling, mengatakan dalam panggilan dengan investor pekan ini bahwa demografi pelanggan tercepat berkembangnya memperoleh lebih dari $125.000 setahun. Demikian pula, chief executive Walmart John Rainey mengatakan pada bulan Februari bahwa salah satu kontributor terbesar untuk pangsa pasar yang diperoleh dari pengecer lain dalam kuartal keempatnya berasal dari konsumen yang menghasilkan lebih dari $100.000. “Banyak orang ingin merasa bahwa mereka mendapatkan yang terbaik dari uang mereka,” kata Thomas di Kearney Consumer Institute. “Orang di kedua sisi spektrum pendapatan merasa sedikit lebih tertekan daripada setahun yang lalu.”
