NEW YORK (AP) — Mantan Senator AS Bob Menendez tiba di penjara federal pada Selasa untuk memulai hukuman 11 tahun karena menerima suap berupa emas dan uang tunai serta bertindak sebagai agen Mesir. Politikus Demokrat dari New Jersey ini dijuluki “Gold Bar Bob” oleh pengacaranya sendiri karena kejahatannya.
Biro Penjara Federal mengonfirmasi bahwa Menendez ditahan di Federal Correctional Institution, Schuylkill di Minersville, Pennsylvania. Fasilitas ini memiliki penjara keamanan sedang dan kamp penjara keamanan rendah. Karena kejahatannya termasuk kejahatan kerah putih, kemungkinan besar ia akan ditempatkan di kamp.
Penjara tersebut terletak sekitar 190 kilometer barat New York City. Sekitar 1.200 narapidana tinggal di sana, termasuk mantan bos kejahatan terorganisir New York James Coonan dan mantan pemilik pom bensin Gurmeet Singh Dhinsa, yang dijuluki “Gas-Station Gotti” oleh New York Post karena kekejamannya.
Menendez, 71 tahun, bersikeras bahwa dia tidak bersalah. Pekan lalu, pengadilan banding federal menolak upaya terakhirnya untuk tetap bebas dengan jaminan sambil berusaha membatalkan hukuman kasus suapnya. Panel tiga hakim di Pengadilan Banding AS menolak permohonan jaminannya.
Saat memohon keringanan hukuman pada Januari, Menendez berkata kepada hakim: “Saya bukan orang sempurna. Saya telah membuat banyak kesalahan dan keputusan buruk. Tapi saya lebih banyak berbuat baik daripada buruk.”
Menendez juga terkesan berharap mendapat pengampunan dari Presiden Donald Trump, dengan menyetujui kritik Trump terhadap sistem peradilan, terutama di New York.
“Proses ini politis dan sangat korup. Saya harap Presiden Trump membersihkan kekacauan ini,” kata Menendez kepada wartawan setelah vonis Januari.
Dalam postingan di platform sosial X yang kemudian dihapus, Menendez menyebut jaksa bermotif politik dan memuji Trump karena “melawan permainan hukum.”
Menendez mengundurkan diri tahun lalu setelah dinyatakan bersalah menjual pengaruh untuk suap. FBI menemukan $480.000 uang tunai di rumahnya, sebagian tersembunyi di sepatu dan jaket, serta emas senilai $150.000 dan mobil mewah di garasi.
Sebagai gantinya, menurut jaksa, Menendez melakukan korupsi untuk pengusaha New Jersey, termasuk melindungi mereka dari penyelidikan kriminal dan membantu Mesir mendapat bantuan militer AS $300 juta.
Menendez, yang pernah memimpin Komite Hubungan Luar Negeri Senat, mengundurkan diri sebulan setelah vonis. Dia telah menjadi senator sejak 2006.
Dua pengusaha juga dihukum bersamanya tahun lalu.
Istrinya, Nadine Menendez, dihukum pada April karena menerima suap bersama suaminya. Vonisnya akan dijatuhkan pada 11 September.
Pengacara Menendez menceritakan bagaimana putra imigran Kuba ini bangkit dari kemiskinan menjadi “perwujudan Mimpi Amerika” — dari wali kota Union City hingga anggota Kongres — sebelum menjadi bahan lelucon nasional.
“Meski berpuluh tahun mengabdi, dia lebih dikenal sebagai Gold Bar Bob,” kata pengacaranya, Adam Fee.