Mereka keluar dalam ribuan, berkemah semalaman di sepanjang jalan pantai di malam Gaza yang dingin – membuat api kecil untuk tetap hangat – bertumpuk bersama menunggu pasokan datang agar mereka bisa memberi makan keluarga mereka. Apa yang mereka temui adalah kematian dan luka-luka, ketika pasukan Israel membuka tembakan ke arah warga Palestina yang lapar dan putus asa yang menerobos maju saat truk bantuan akhirnya tiba di kegelapan menjelang fajar pada hari Kamis, menurut tiga saksi mata dan seorang dokter yang merawat korban.
” Saya melihat hal-hal yang tidak pernah saya pikirkan akan saya lihat,” kata Mohammed Al-Sholi, yang telah berkemah semalam untuk kesempatan mendapatkan makanan bagi keluarganya. “Saya melihat orang-orang jatuh ke tanah setelah ditembak dan yang lainnya hanya mengambil barang-barang makanan yang ada di sekitar mereka dan terus berlari menyelamatkan diri.” Lebih dari 100 warga Palestina tewas pada pagi Kamis, kata pejabat kesehatan Gaza, ketika pasukan Israel membuka tembakan saat kerumunan orang memadati truk bantuan. Seorang juru bicara militer Israel, Laksamana Muda Daniel Hagari, mengakui bahwa pasukan Israel telah membuka tembakan “ketika massa bergerak dengan cara yang membahayakan mereka” tanpa memberikan detail. Tetapi dia membantah bahwa para prajurit menembak pada orang-orang yang mencoba mendapatkan makanan. “Kami tidak menembak pada mereka yang mencari bantuan, meskipun ada tuduhan,” katanya. Sebagian besar kematian disebabkan oleh penindasan dalam kerumunan, kata Laksamana Hagari, dan beberapa orang tertabrak truk bantuan.
Konvoi truk itu panjang dan sulit untuk menentukan apa yang terjadi dalam kegelapan di lokasi yang berbeda. Namun, Tuan Al-Sholi dan dua saksi lain mengatakan dalam wawancara telepon bahwa mereka melihat pasukan Israel menembak langsung pada orang-orang saat mereka mencoba mencapai konvoi. Tuan Al-Sholi mengatakan dia juga melihat beberapa orang tertabrak truk dalam kekacauan itu. Seorang dokter di rumah sakit terdekat menggambarkan melihat puluhan orang dengan luka tembak.
Kelompok besar orang telah berkemah untuk mendapatkan bantuan atau berlomba ke konvoi dalam beberapa minggu terakhir, berharap mendapatkan sedikit kelegaan dari kelaparan parah yang telah melanda Gaza utara selama hampir lima bulan serangan Israel yang telah termasuk pengeboman intens, pengepungan dan invasi darat.
Tuan Al-Sholi, seorang sopir taksi berusia 34 tahun, mengatakan dia terpaksa bergabung dengan ribuan orang yang berkumpul di dekat bundaran Nabulsi di Kota Gaza karena dia dan keluarganya, termasuk tiga anak kecil, bertahan hidup dengan sedikit bumbu, gandum cincang, dan sayuran liar yang bisa mereka temukan. Pada hari Rabu, dia mendengar bahwa orang-orang telah menerima kantong-kantong tepung dari truk bantuan, dan ada desas-desus bahwa konvoi lain akan datang. Jadi pada hari Kamis, sekitar pukul 7 malam, dia pergi ke bundaran Nabulsi dengan teman-temannya untuk menunggu.
Dia mengatakan dia belum pernah melihat begitu banyak orang berkumpul di satu tempat. Orang lain menggambarkan puluhan ribu orang menunggu. “Tepat sebelum truk tiba, sebuah tank mulai bergerak menuju kami, sekitar pukul 3:30 pagi dan menembak beberapa tembakan ke udara,” kata Mr. Al-Sholi dalam wawancara telepon. “Tank itu menembak setidaknya satu peluru. Gelap dan saya berlari kembali ke arah bangunan yang hancur dan berlindung di sana.” Ketika truk bantuan tiba tidak lama setelahnya, orang-orang berlari menuju mereka dengan putus asa, dan tembakan mulai terdengar, kata para saksi.
“Seperti biasa, ketika truk bantuan tiba, orang-orang berlari menuju mereka untuk mendapatkan makanan, minuman dan apa pun yang bisa mereka dapatkan,” kata Mohammad Hamoudeh, seorang fotografer di Kota Gaza. Tapi ketika orang mencapai truk, katanya, “tank-tanpa mulai menembak langsung ke arah orang-orang.” Dia menambahkan, “Saya melihat mereka menembak langsung dengan senjata mesin.” Mr. Hamoudeh mengatakan bahwa, meskipun ketakutan dan panik di lokasi kejadian, banyak masih berlari menuju pasokan. “Orang-orang ketakutan tetapi tidak semua, ada yang mempertaruhkan nyawa hanya agar bisa mendapatkan makanan,” katanya. “Mereka hanya ingin hidup.” Para saksi mengatakan bahwa tank menembak peluru ke arah orang bahkan setelah mereka mulai lari. Mereka mengatakan tank tiba antara pukul 3 dan 4 pagi dan mulai menembak secara teratur ke arah rakyat Gaza, berhenti sekitar pukul 7 pagi.
Militer Israel tidak merespons pertanyaan apakah tank-tank Israel membuka tembakan sebelum atau setelah truk bantuan tiba. Laksamana Hagari mengatakan truk itu mendekati Kota Gaza sekitar pukul 4:45 pagi. Potongan video drone sebagian dari militer Israel, bersama dengan video media sosial dari adegan yang dianalisis oleh The New York Times, tidak sepenuhnya menjelaskan urutan peristiwa. Video menunjukkan kepanikan, termasuk orang-orang yang berlindung dan mengambil makanan dari truk.
Tuan Al-Sholi menggambarkan kekacauan saat dia berlari dari truk bantuan dan orang-orang di sekitarnya terkena tembakan. “Saya melihat orang-orang jatuh ke tanah,” kata Tuan Al-Sholi. “Pria di sebelah saya ditembak di lengan dengan peluru dan kehilangan jarinya seketika.” Saat dia melarikan diri, katanya, dia melihat sekitar 30 orang di tanah, baik tewas atau terluka. Salah satu yang tewas adalah sepupunya, yang ditembak saat berlari dengan kantong tepung, katanya. Sekitar 150 meter dari salah satu tank, dia mengingat melihat seorang anak laki-laki, sekitar 12 tahun, tergeletak di tanah dengan wajahnya tertutup darah.
Seorang saksi ketiga, seorang jurnalis yang berbicara dengan syarat anonimitas karena takut akan balasan dari militer Israel, mengatakan tembakan Israel begitu intens sehingga sulit untuk mendekati korban. Tidak ada dari saksi yang melaporkan melihat orang-orang yang tewas tertindih. Tuan Al-Sholi mengatakan dia melihat beberapa orang yang tertabrak truk. Pada hari Kamis, seorang dokter yang pergi ke lokasi, Yehia Al Masri, mengatakan dia melihat puluhan orang dengan luka tembak tetapi juga orang-orang yang tampaknya telah meninggal dalam kerumunan atau terkena truk bantuan. Tank-tanpa berhenti menembak sekitar pukul 7 pagi, tetapi mereka tidak mundur. Orang-orang mulai menarik atau membawa orang-orang yang tewas dan terluka, mengucapkan syahadat saat mereka melakukannya karena takut tank akan mulai menembak lagi, kata Mr. Hamoudeh.
Sejauh satu mil, ambulans telah berkumpul, tidak dapat mendekat, karena takut ditembak oleh pasukan Israel. Beberapa orang membawa korban atau membawa yang terluka ke mereka dengan gerobak keledai, atau membawa mereka ke rumah sakit sendiri. Sekitar 150 orang terluka dan 12 yang tewas tiba di Rumah Sakit Kamal Adwan, kata Dr. Eid Sabbah, kepala perawat di sana. Dia mengatakan sekitar 95 persen dari luka adalah luka tembak di dada dan perut.
Banyak dari yang terluka dalam kondisi kritis dan membutuhkan operasi. Tetapi rumah sakit, seperti sedikit rumah sakit lain yang masih beroperasi di Gaza, menderita kekurangan listrik, bahan bakar, peralatan medis, dan obat-obatan. Staf medis hanya bisa melakukan 20 operasi, dengan obat penghilang rasa sakit tapi tanpa anestesi, di tiga ruang operasi yang dilengkapi mereka, kata Dr. Sabbah. Seperti pasokan makanan, bantuan medis menjadi langka selama empat bulan terakhir, meninggalkan sedikit rumah sakit yang masih beroperasi berjuang untuk merawat pasien di luar pertolongan pertama.
Dr. Sabbah memperingatkan bahwa banyak dari mereka yang terluka dalam penembakan Kamis tidak dapat dirawat dengan baik di rumah sakit mereka. “Di I.C.U. ada pasien yang membutuhkan spesialisasi dan obat-obatan serta membutuhkan operasi yang rumit,” katanya. “Harapan mereka hanya bisa dipindahkan keluar dari Gaza untuk dirawat.” Nader Ibrahim berkontribusi pada pelaporan.