Sebelum dia mulai menulis video game, Emma Kidwell suka sekali membaca fan fiction Twilight. Cerita “jelek, self-insert” nya ditemukan di DeviantArt, sebuah komunitas online di mana orang-orang memposting seni fan, karya asli, dan banyak lagi. “Hambatan masuk yang rendah membuatnya sangat mudah diakses,” kata Kidwell. Karya tulisannya berubah menjadi bermain peran di forum, dan fandom Twilight berubah menjadi cinta pada video game seperti Mass Effect. Hari ini, Kidwell adalah seorang penulis untuk Firaxis Games dan bintang muda di dunia narasi game. Karyanya termasuk Hindsight, Borderlands 4, Life Is Strange 2, dan Sid Meier’s Civilization VII; dia telah ditampilkan dalam Forbes 30 Under 30 dan Kelas Masa Depan Game Awards 2023. Pekan ini, dia menjadi tuan rumah acara Independent Games Festival awards tahunan selama Game Developers Conference di San Francisco. Semua itu terjadi seiring dengan pembicaraannya tentang bagaimana menulis dalam fandom saat masih kecil membantunya menulis DLC untuk Marvel’s Midnight Suns. Menulis fan fiction, ternyata, tidak jauh berbeda dari menulis karakter berlisensi. “Saya bermain peran saat saya menulis IP Marvel untuk Firaxis,” kata Kidwell. “Fan fiction memberi saya dasar untuk membangun.” Fan fiction sering dianggap sebagai bentuk tulisan yang lebih rendah, baik sebagai bentuk indulgensi diri atau sangat erotis, jenis pekerjaan yang dilakukan secara rahasia. Dalam pantheon budaya internet, sedikit penulis fanfic yang pernah mencapai ketenaran, dan mereka yang melakukannya kadang-kadang melakukannya karena sifat kontroversial karyanya. “My Immortal,” fanfic Harry Potter yang terkenal, masih dirujuk dalam wawancara hari ini. Penulis seperti E.L. James, yang menciptakan seri Fifty Shades (awalnya fanfic Twilight), namun, telah mulai mengubah karyanya menjadi sesuatu yang menguntungkan. Orang lain, seperti Kidwell, telah mengubahnya menjadi landasan karir mereka. “Saya pikir karena hubungan fan fiction dengan komunitas yang terpinggirkan, awalnya tidak dianggap sebagai bentuk tulisan yang valid,” kata Kidwell. Jelas, itu salah. Komunitas game dan fanfic menciptakan pernikahan yang harmonis. Karakter naratif dari sebagian besar game berarti banyak bahan bakar untuk penggemar yang haus akan narasi baru, tetapi penulis di situs terkenal seperti Archive of Our Own bisa – dan akan – mengubah apapun menjadi cerita asli. Bahkan Tetris. “Fan fiction adalah lapak bermainmu,” kata Kidwell. “Anda bisa bermain. Tidak ada aturan. Anda nyaman bermain dengan karakter yang bukan milik Anda dan melakukan apa pun yang Anda inginkan dengan mereka.” Untuk Midnight Suns, Kidwell diberi empat karakter untuk dipilih, termasuk Deadpool dan Storm. Apa pun yang ditulisnya akan didasarkan pada versi komik karakter, bukan versi sinematik mereka. Saat meneliti kedua karakter, dia memiliki suatu pencerahan: “Ini sangat mirip dengan apa yang saya pikirkan saat membuat karakter asli dalam pengaturan bermain peran. Bagaimana karakter ini cocok dengan karakter lain yang sudah ada?” Penulis dalam posisi Kidwell masih harus mematuhi aturan waralaba, termasuk kanon ceritanya. Itu tidak menghentikan Kidwell dari mampu bercerita sesuai keinginannya. “Saya pikir kesalahpahaman umum yang besar dengan menulis IP adalah bahwa itu sangat membatasi,” kata Kidwell. “Tetapi saya pikir ada banyak kebebasan kreatif dalam batasan tertentu karena Anda bisa menyuntikkan sedikit diri Anda ke dalam karakter-karakter ini. Ini seperti sebuah teka-teki: cari tahu bagaimana Anda bisa melakukannya secara autentik dan bagaimana Anda bisa melakukannya dengan cara yang masuk akal untuk game.” Kidwell masih bermain peran dalam waktu luangnya. Saat ini, dia sangat terlibat dalam komunitas Dragon Age. “Saya melihat menulis IP sebagai semacam perantara,” katanya tentang fan fiction dan fiksi. Itu langkah selanjutnya dalam bermain peran: “Saya hanya melakukannya dalam pengaturan profesional sekarang.”
