Jordan Bita made a daring decision to swim across a dangerous river rather than face conscription by rebels in the eastern Democratic Republic of Congo. Clinging to a black bin bag with his belongings, the 25-year-old navigated the strong currents of the Rusizi river, which serves as the border between DR Congo and Burundi. This risky journey marked the final stage of his desperate escape from the escalating conflict in eastern DR Congo, where M23 rebels had recently captured Goma and Bukavu.
After safely reaching the Burundian side of the river, Mr. Bita explained to the BBC how he avoided detection by M23 fighters by traveling through the forest instead of using the main road. Monitoring the riverbank in Cibitoke province, Burundian troops were assisting Congolese families seeking refuge in Burundi as the conflict continued to unfold.
Carrying his luggage up a steep hill to a nearby refugee camp, Mr. Bita brought much-needed food for his family waiting in a makeshift camp in Rugombo. Another exhausted man, Amani Sebakungu, shared his relief at safely crossing the river, emphasizing the risks faced by those fleeing the conflict. As the BBC team observed the situation from a nearby hill, they witnessed the presence of M23 rebels on the Congolese side, underscoring the ongoing dangers and challenges for those seeking safety.
With hundreds of families seeking shelter in white tents at the stadium in Rugombo, the process of seeking asylum and receiving aid was underway. As the conflict displaced more people, the main border post between DR Congo and Burundi at Gatumba was inundated with refugees, predominantly women and children. Amidst the chaos, Burundian security officials enforced restrictions on men crossing the border, directing them to stay and defend Uvira from the advancing M23 rebels. Sejak saya masih muda … ada saat-saat di mana saya hampir tenggelam saat melarikan diri””, Sumber: Magega Mwarui, 87, Deskripsi sumber: Pengungsi baru tiba dari DR Kongo, Gambar: Magega Mwarui
Burundi memiliki lebih dari 10.000 prajurit dikerahkan di DR Kongo membantu militer di sana melawan M23.
Banyak prajurit mereka sekarang berbasis di Uvira, yang memiliki populasi lebih dari 300.000.
Itu terletak di ujung utara Danau Tanganyika dan sekarang dalam keadaan siaga karena pemberontak M23 sedang bergerak ke selatan dari Bukavu dan dilaporkan berjarak 70km.
Burundi telah menjadi sekutu alami DR Kongo selama bertahun-tahun karena perseteruannya dengan Rwanda.
Hubungan antara Rwanda dan Burundi telah lama tidak bersahabat, dengan keduanya saling menuduh mencoba untuk menggulingkan pemerintahan masing-masing.
Negara-negara tersebut memiliki bahasa dan etnis yang mirip – dengan komunitas Tutsi dan Hutu sering bersaing untuk kekuasaan – dan keduanya telah menderita pembantaian etnis yang mengerikan.
Tapi berbeda dengan Rwanda, yang dipimpin oleh seorang presiden Tutsi, mayoritas Hutu berkuasa di Burundi.
Pemerintah Burundi khawatir jika M23 memperkuat kehadirannya di South Kivu dengan mengambil Uvira itu akan memperkuat kelompok pemberontak Burundi bernama Red Tabara.
Berdasarkan di South Kivu, kelompok ini terutama terdiri dari Tutsi – dan telah menyerang Burundi di masa lalu.
Stadion sepak bola Rugombo telah didirikan sebagai area sementara untuk menampung mereka yang datang dari DR Kongo [BBC]
“Ini sangat mengerikan bagi Burundi. Ini adalah kali pertama dalam lebih dari 20 tahun bagi negara ini menerima jumlah pengungsi sebesar ini,” kata Brigitte Mukanga-Eno, seorang pejabat dari agensi pengungsi PBB, kepada BBC.
“Kita perlu mendukung negara ini dalam menerima para pengungsi untuk meningkatkan kondisi mereka yang masih dalam perjalanan ke Burundi sehingga tidak ada bentrokan antara pengungsi dan komunitas tuan rumah.”
Magega Mwarui berusia 87 tahun dapat memberikan kesaksian tentang tahun-tahun ketidakstabilan di wilayah tersebut, sering dipicu oleh persaingan etnis.
“Saya telah melarikan diri ke Burundi begitu banyak kali. Kami menyeberangi sungai ini membawa sedikit barang bawaan yang kami tinggalkan,” kata wanita Kongo tersebut, yang telah kehilangan penglihatannya, kepada BBC di Rugombo.
“Sejak saya masih muda, sebelum saya menjadi buta … Ada saat-saat di mana saya hampir tenggelam saat melarikan diri dari konflik,” katanya.
Charlotte Odile, yang kini tinggal di sebuah kamp di luar Rugombo yang didirikan untuk mereka yang telah terdaftar resmi sebagai pengungsi, mengatakan bahwa dia datang ke Burundi dengan empat anaknya setelah suaminya ditembak mati oleh pemberontak M23 di South-Kivu.
“Saya berharap bisa menemukan rumah untuk anak-anak saya dan kedamaian,” katanya.
Pelaporan tambahan oleh Robert Kiptoo dari BBC.
Peta: Peta DR Kongo dan Burundi
Anda mungkin juga tertarik:
[Getty Images/BBC]
Kunjungi BBCAfrica.com untuk berita lebih lanjut dari benua Afrika.
Ikuti kami di Twitter @BBCAfrica, di Facebook di BBC Afrika atau di Instagram di bbcafrica
Podcast BBC Africa
“