Pada hari Rabu, peluncuran roket SpaceX Falcon 9 dari Kennedy Space Center akan dilakukan, akan membawa banyak ilmu pengetahuan bersamanya.
Roket akan membawa bukan satu, bukan dua, tetapi tiga muatan penting, termasuk satelit yang akan mengorbit Bulan, pendaratan lunar yang dioperasikan secara privat, dan pesawat luar angkasa yang bisa membuka jalan untuk pertambangan asteroid. Juga meluncurkan satelit 16U yang tidak teridentifikasi, dikelola oleh Exolaunch, yang akan parkir di orbit bumi geostasioner.
Meskipun jendela peluncuran misi ini dibuka pada 26 Februari, dengan peluncuran idealnya terjadi pukul 7:17 malam waktu setempat, hal-hal seperti ini bisa tertunda dengan cepat jika kondisinya tidak optimal. NASA akan menyiarkan peluncuran tersebut di situs webnya. Atau, Anda bisa menontonnya di livestream di bawah ini, dengan kerjasama NASA Spaceflight.
Setelah puluhan tahun sebagian besar diabaikan, Bulan telah menjadi objek yang semakin menarik, dan dua item dalam daftar kargo tersebut bisa memberikan data yang berkontribusi pada tujuan membangun pangkalan berawak di permukaan bulan. Termasuk pendaratan Nova-C, yang dijuluki Athena, yang dibangun oleh Intuitive Machines untuk program Commercial Lunar Payload Services (CLPS) NASA.
Pada Februari 2024, Intuitive Machines menjadi perusahaan swasta pertama yang berhasil mendarat di Bulan, meskipun ada sedikit kendala. Odysseus perusahaan itu akhirnya mengalami kesulitan salah satu kakinya terjebak, menyebabkannya jatuh ke samping. Seperti Odysseus, Athena dijadwalkan mendarat di wilayah Kutub Selatan Bulan, khususnya di area yang disebut Mons Mouton. Lander dilengkapi dengan bor dan spektrometer massa, yang akan digunakan jika semuanya berjalan lancar untuk mencari dan mengukur komponen kimia seperti air, karbon, nitrogen, dan fosfor yang dapat mendukung eksplorasi berawak masa depan di Bulan.
Menumpang di lander akan ada Grace, robot Micro-Nova yang dirancang untuk melompat masuk dan keluar dari kawah yang selalu teduh. Saat berada di dalam kawah, Grace akan mencari air dan mengambil beberapa foto.
Juga menuju Bulan adalah Lunar Trailblazer NASA, satelit kecil yang dirancang untuk memetakan distribusi air di seluruh permukaan bulan. Misi ini bertujuan untuk memecahkan misteri siklus air Bulan, sambil menjawab pertanyaan tentang bentuk, jumlah, dan distribusi air di Bulan.
Pesawat luar angkasa lain akan menuju ke Bulan, tetapi tidak akan berhenti di sana. Astroforge, yang didirikan pada tahun 2022, berupaya menjadi perusahaan pertama yang menambang asteroid untuk mineral berharga. Pada tahun 2023, perusahaan meluncurkan misi pertamanya, sebuah satelit yang seharusnya menguapkan dan mengurutkan material asteroid palsu yang telah dimuat sebelumnya. Misi tersebut tidak berjalan dengan baik, karena perusahaan kesulitan berkomunikasi dengan pesawat luar angkasa dan mengalami masalah dalam mendeploy array surya. Untuk misi tindak lanjut ini, yang diluncurkan pada hari Rabu, perusahaan tersebut jauh lebih ambisius.
Jika berhasil, pesawat luar angkasa Odin Astroforge akan mencatat rekor sebagai wahana yang dibangun secara privat dengan perjalanan terjauh dalam sejarah. Rencana penerbangan Odin meminta dirinya untuk menyelesaikan perjalanan lima hari menuju Bulan, menggunakan gravitasinya untuk mendorong dirinya sendiri menuju asteroid bernama 2022 OB5, kandidat untuk penambangan masa depan karena komposisi logamnya yang mungkin.
Belum jelas kapan Odin akan mencapai asteroid. “Tujuan ini akan membutuhkan waktu yang lebih lama untuk dicapai dan oleh karena itu memiliki kemungkinan keberhasilan yang jauh lebih rendah,” kata CEO Matt Gialich dalam sebuah pernyataan.
Gialich tampaknya menurunkan harapan menjelang peluncuran, mengatakan bahwa perusahaan ini “mengambil risiko yang luar biasa dalam misi ini, lebih banyak risiko daripada kebanyakan perusahaan yang bersedia menerima.”
“Jika misi ini gagal, kesalahan ada pada saya sendiri,” tambahnya. “Saya terlibat dalam detail-detail intim dari setiap trade-off yang kami buat—dan kami membuat banyak.”
Jika semuanya berjalan lancar, beberapa dekade ke depan Anda mungkin saja menganggap peluncuran ini sebagai titik balik, saat Anda duduk di ruang tamu pangkalan bulan Anda, mengagumi jam tangan Anda yang terbuat dari platinum hasil penambangan asteroid.