Delapan sandera lain yang ditahan oleh Hamas di Gaza telah dibebaskan di tengah adegan kacau balau sebagai bagian dari kesepakatan gencatan senjata dengan Israel. Tiga warga Israel dan lima warga Thailand diserahkan kepada Palang Merah oleh Hamas sebelum dialihkan ke pasukan Israel dan dibawa ke Israel. Sebanyak 110 warga Palestina kemudian dibebaskan dari penjara Israel, termasuk 32 orang dengan hukuman seumur hidup dan 30 anak di bawah umur. Israel menunda pelepasan mereka sebagai respons terhadap perlakuan terhadap sandera saat diserahkan. Pelepasan hari Kamis berarti 15 sandera telah dibebaskan sejak gencatan senjata berlaku pada 19 Januari. Delapan puluh dua orang masih ditahan. Prajurit Israel Agam Berger, 20, adalah yang pertama dibebaskan pada hari Kamis – dipimpin oleh penembak bersenjata melalui adegan puing-puing dalam acara yang diatur dengan baik di Jabalia, di utara Gaza. Kerumunan warga sipil dijaga oleh pejuang Hamas bersenjata saat dia muncul di atas panggung dan diberi sertifikat, sebelum diserahkan kepada Palang Merah. Dia adalah salah satu dari tujuh wanita dari sebuah unit pengamat bersenjata yang diculik pada 7 Oktober 2023, dan yang terakhir tinggal di Gaza. Di Lapangan Sandera Tel Aviv, kerumunan yang menonton di layar besar bersorak sorai. “Saya sangat senang… melihat wajahnya, melihatnya kembali ke keluarganya. Sangat menggembirakan,” kata Yahel Oren, yang bertugas di unit yang sama dengan Nyonya Berger satu dekade yang lalu, kepada BBC. Foto-foto yang dirilis oleh militer Israel menunjukkan dia memeluk empat wanita muda lain dari unit yang dibebaskan dalam pertukaran sebelumnya pada hari Sabtu. Dalam sebuah pernyataan, keluarganya mengatakan mereka sekarang dapat “memulai proses penyembuhan” tetapi bahwa “pemulihan tidak akan lengkap sampai semua sandera pulang ke rumah”. Sekitar dua jam kemudian, di Khan Younis di selatan Gaza, tujuh sandera lainnya dibawa keluar di tengah adegan kacau. Mereka dipimpin oleh pejuang bersenjata melalui kerumunan penonton yang bersorak sorai, banyak di antaranya mengambil gambar dengan ponsel, sebelum diserahkan kepada Palang Merah di kendaraan yang menunggu. Ini berlangsung secara simbolis di depan reruntuhan rumah – yang dibom oleh Israel – dari almarhum pemimpin Hamas Yahya Sinwar, arsitek serangan 7 Oktober. Sinwar tewas oleh pasukan Israel di Rafah pada Oktober 2024. “Ada banyak kekacauan, ada banyak dorongan,” kata seorang jurnalis yang meliput penyerahan kepada BBC. Ada teriakan nama Sinwar dan untuk Hamas, katanya. Seorang wanita di kerumunan mengatakan dia “bangga dengan laki-laki Gaza dan perlawanan Gaza”. Di Tel Aviv, orang-orang menyaksikan dengan cemas, sambil memegang bendera Israel dan foto-foto para sandera. Selain Nyonya Berger, warga sipil Israel Arbel Yehud, 29, dan Gadi Moses, 80, serta pekerja pertanian Thailand Pongsak Thaenna, Sathian Suwannakham, Watchara Sriaoun, Bannawat Seathao dan Surasak Lamnao dibebaskan. Sebagai tanda kerentanan gencatan senjata, pelepasan tahanan ditunda oleh Israel sampai menerima jaminan bahwa adegan yang menyertai pelepasan sandera di Khan Younis tidak akan diulang. Perdana Menteri Israel Benjamin Netanyahu mengatakan “adegan mengerikan” itu adalah “bukti tambahan dari kebrutalan yang tak terbayangkan dari organisasi teroris Hamas.” Kantor perdana menteri kemudian mengatakan telah menerima dari mediator “komitmen bahwa keluar yang aman akan dijamin bagi sandera kita” yang belum dibebaskan. Penundaan adalah masalah terbaru yang melanda langkah-langkah timbal balik yang delikat dan kompleks yang telah dijanjikan oleh Israel dan Hamas dalam ketentuan gencatan senjata. Israel menunda dua hari untuk memperbolehkan ratusan ribu warga Palestina yang terlantar kembali ke utara Gaza setelah Hamas gagal menyertakan Arbel Yehud dalam putaran pelepasan sandera sebelumnya pada 25 Januari. Dua ratus lima puluh satu orang ditawan ketika Hamas menyerang Israel pada 7 Oktober 2023, menewaskan sekitar 1.200 orang. Serangan itu memicu perang yang telah menghancurkan Gaza. Serangan militer Israel selama 15 bulan menewaskan 47.460 warga Palestina di wilayah tersebut, menurut kementerian kesehatan Hamas Gaza. Sebelum Kamis, 290 tahanan Palestina – mulai dari mereka yang menjalani hukuman panjang atas bom dan serangan lainnya hingga remaja yang ditahan tanpa tuduhan – telah dibebaskan dalam gencatan senjata. Sebagian besar telah kembali ke Tepi Barat yang diduduki, Yerusalem Timur, dan Gaza, sementara sekitar 70 pelanggar paling serius telah dideportasi.
