Seorang pria berusia 58 tahun dengan kondisi medis langka melihat wajah normalnya di layar dan kertas, namun saat bertemu langsung, wajah tersebut memiliki kualitas setan. Pasien ini memiliki kasus unik prosopometamorphopsia (PMO), sebuah kondisi yang menyebabkan wajah orang terlihat distorsi, reptilian, atau tidak manusiawi.
Sebuah studi baru yang diterbitkan di The Lancet menggambarkan kasus tersebut, yang unik karena, bagi pria tersebut, wajah hanya terlihat setan ketika individu tersebut berada secara fisik di dekatnya. Pasien telah merasakan wajah yang distorsi selama 31 bulan; awalnya, hal itu membuatnya terganggu, tetapi sekarang, ia telah “terbiasa dengan mereka,” demikian disebutkan dalam makalah tersebut.
Karena wajah terlihat biasa bagi pria tersebut di layar dan secara langsung, tim peneliti memiliki kesempatan unik untuk menyelidiki bagaimana distorsi tersebut terjadi dan membuat visualisasi yang akurat dari wajah-wajah “setan” tersebut.
“Di studi lain tentang kondisi tersebut, pasien dengan PMO tidak dapat menilai seberapa akurat visualisasi distorsi mereka mewakili apa yang mereka lihat karena visualisasi itu sendiri juga menggambarkan wajah, sehingga pasien juga akan melihat distorsi di dalamnya,” kata Antônio Mello, seorang peneliti di Dartmouth College dan penulis utama studi tersebut, dalam sebuah rilis universitas. “Melalui proses ini, kami dapat memvisualisasikan persepsi waktu nyata pasien terhadap distorsi wajah.”
Bagi pasien, wajah secara langsung terlihat sangat distorsi. Mata terpanjang dan berbentuk sudut, lubang hidung melebar dan bibir meregang ke samping hingga mencakup seluruh lebar wajah. Alur-alur muncul di dahi, dan telinga melengkung menjadi bentuk seperti peri, berakhir di ujung tajam. Pada kasus yang lebih ringan, fitur wajah hanya menggantung, terlihat di luar posisi, atau lebih kecil atau lebih besar dari ukuran aslinya.
Menurut Brad Duchaine, penulis senior studi tersebut dan peneliti utama Laboratorium Persepsi Sosial Dartmouth, orang yang menderita PMO sering kali didiagnosis dengan gangguan lain, seperti skizofrenia, dan diresepkan antipsikotik.
“Tidak jarang bagi orang yang memiliki PMO untuk tidak memberi tahu orang lain tentang masalah mereka dengan persepsi wajah karena mereka khawatir orang lain akan menganggap distorsi tersebut sebagai tanda gangguan psikiatri,” kata Duchaine. “Ini adalah masalah yang sering tidak dipahami orang.”
Pasien berusia 58 tahun memiliki riwayat gangguan afektif bipolar dan gangguan stres pasca-trauma (PTSD), tim peneliti mencatat, serta cedera kepala ketika ia berusia 43 tahun. Pasien tidak memiliki gangguan penglihatan dan sebuah lesi bulat kecil di hipokampus kiri, yang tim simpulkan sebagai sebuah kista. Individu lain yang menderita sindrom Alice in Wonderland (istilah umum untuk distorsi perseptual) juga dilaporkan memiliki lesi otak; ensefalitis, migrain, dan penggunaan obat psikoaktif juga terkait dengan sindrom tersebut, meskipun tidak ada yang diamati dalam kasus pasien baru-baru ini.
Untuk mengkarakterisasi distorsi wajah, para peneliti meminta pria tersebut untuk menggambarkan perbedaan yang dirasakan antara wajah seseorang di ruangan dengannya dan foto orang tersebut. Karena PMO-nya, wajah secara langsung menjadi distorsi, dan wajah di layar terlihat seperti wajah biasa.
PMO bisa berlangsung hanya beberapa hari bagi beberapa orang, dan bertahun-tahun bagi yang lain. Menurut para peneliti, hanya 75 laporan kasus PMO yang telah diterbitkan. Ini tentu saja salah satu gangguan perseptual yang langka dan lebih mengganggu, tetapi mengetahui bagaimana hal itu muncul berarti bahwa lebih sedikit pasien akan didiagnosis keliru di masa depan.