NASA‘s misi Mars terlama telah mengirimkan pandangan samping yang belum pernah terjadi sebelumnya tentang gunung berapi besar yang menjulang di atas Planet Merah, tepat sebelum fajar.
Pada 2 Mei, saat cahaya matahari menyingsing di cakrawala Mars, pesawat antariksa Odyssey menangkap Arsia Mons, gunung berapi tinggi yang sudah lama mati, menusuk sabuk kabut kehijauan di atmosfer atas planet tersebut.
Gunung berapi setinggi 12 mil — hampir dua kali tinggi Mauna Loa di Hawaii — menembus selubung kabut, muncul seperti monumen dari masa lalu kuno planet ini. Potret luar angkasa ini bukan hanya menakjubkan secara visual, tetapi juga memberikan pencerahan ilmiah.
"Kami memilih Arsia Mons dengan harapan bisa melihat puncaknya muncul di atas awan pagi," kata Jonathon Hill, yang memimpin operasi kamera Odyssey di Arizona State University, dalam sebuah pernyataan, "dan hasilnya tidak mengecewakan."
LIHAT JUGA:
Sebuah awan Mars raksasa kembali setiap musim semi. Ilmuwan akhirnya tahu penyebabnya.
Arsia Mons terletak di ujung selatan tiga gunung berapi besar yang disebut Tharsis Montes. Kredit: NASA/JPL-Caltech
Untuk mendapatkan sudut pandang ini, Odyssey harus melakukan sesuatu yang tidak dirancang awalnya. Orbiter ini, yang telah mengorbit Mars sejak 2001, biasanya mengarahkan kameranya tegak lurus ke bawah untuk memetakan permukaan planet. Namun, dalam dua tahun terakhir, para ilmuwan mulai memutarnya 90 derajat untuk mengarahkannya ke cakrawala. Penyesuaian ini memungkinkan NASA mempelajari perubahan awan debu dan es seiring musim.
Meski masih merupakan pemandangan dari atas, sudut pengambilannya mirip dengan cara astronot melihat cakrawala Bumi dari Stasiun Luar Angkasa Internasional. Dari ketinggian itu, Bumi tidak memenuhi seluruh pandangan — cukup jarak dan perspektif untuk melihat tepi lengkung planet bertemu dengan kegelapan luar angkasa. Odyssey mengorbit Mars pada ketinggian yang hampir sama.
Tharsis Montes adalah rumah bagi gunung berapi terbesar di tata surya. Kurangnya lempeng tektonik di Mars memungkinkannya tumbuh jauh lebih besar dibandingkan gunung berapi mana pun di Bumi.
Ketiganya mendominasi lanskap Mars dan kadang tertutup awan, terutama di pagi hari. Awan ini terbuat dari es air — berbeda dengan awan karbon dioksida yang lebih umum di Mars. Arsia Mons adalah yang paling kerap berawan di antara ketiganya.
Para ilmuwan baru-baru ini meneliti formasi awan lokal di atas gunung ini, dijuluki Arsia Mons Elongated Cloud. Fenomena sementara ini, membentang sejauh 1.100 mil di selatan Mars, hanya bertahan sekitar tiga jam di pagi hari selama musim semi sebelum menghilang di bawah sinar matahari. Awan ini terbentuk oleh angin kuat yang terdorong ke atas lereng gunung.
Menurut NASA, kanopi awan dalam gambar terbaru Odyssey disebut sabuk awan aphelion, sistem musiman yang menyelimuti ekuator Mars saat planet paling jauh dari matahari.
Ini adalah gambar keempat Odyssey sejak 2023, dan yang pertama menampilkan gunung berapi menembus awan.
"Kami melihat perbedaan musiman yang signifikan dalam gambar-gambar cakrawala ini," kata Michael D. Smith, ilmuwan planet NASA. "Ini memberi petunjuk baru tentang evolusi atmosfer Mars dari waktu ke waktu."