Bayangkan dunia samudra yang begitu dalam dan gelap sehingga terasa seperti planet lain – di mana makhluk bersinar dan kehidupan bertahan di bawah tekanan yang sangat besar. Ini adalah zona perairan tengah, sebuah ekosistem tersembunyi yang dimulai 650 kaki (200 meter) di bawah permukaan laut dan mendukung kehidupan di seluruh planet kita. Ini termasuk zona senja dan zona tengah malam, di mana hewan-hewan aneh dan lemah gemulai di dekat ketiadaan sinar matahari. Paus dan ikan berharga secara komersial seperti tuna bergantung pada hewan-hewan di zona ini untuk makanan. Namun, ekosistem unik ini menghadapi ancaman yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Seiring dengan meningkatnya permintaan akan baterai mobil listrik dan ponsel pintar, perusahaan pertambangan mulai memperhatikan lautan dalam, di mana logam berharga seperti nikel dan kobalt dapat ditemukan dalam nodul seukuran kentang yang duduk di dasar laut.
Penelitian dan eksperimen pertambangan di laut dalam selama 40 tahun terakhir telah menunjukkan bagaimana penghapusan nodul dapat mengancam makhluk-makhluk di dasar laut dengan mengganggu habitat mereka. Namun, proses ini juga dapat membahayakan apa yang hidup di atasnya, di ekosistem tengah air. Jika operasi pertambangan laut dalam di masa depan melepaskan awan sedimen ke kolom air, seperti yang diusulkan, puing-puing tersebut dapat mengganggu makanan hewan, mengganggu jaring makanan, dan mengubah perilaku hewan.
Sebagai seorang ahli oseanografi yang mempelajari kehidupan laut di area Pasifik yang kaya akan nodul-nodul ini, saya percaya bahwa sebelum negara dan perusahaan bergegas untuk menambang, kita perlu memahami risikonya. Apakah manusia bersedia untuk mengambil risiko kolaps bagian dari sebuah ekosistem yang kita hampir tidak mengerti untuk sumber daya yang penting bagi masa depan kita?