Pemerintahan Trump memperluas ambisi penambangan laut dalamnya ke wilayah sekitar Palung Mariana di Pasifik barat dan hampir melipatgandakan area penambangan dasar laut yang diusulkan di sekitar Samoa Amerika dari 18 juta hektar menjadi 33 juta hektar, suatu wilayah yang lebih besar daripada Yunani.
Langkah ini mengabaikan penentangan yang disuarakan secara seragam oleh para pemimpin masyarakat adat di Samoa Amerika, yang memberlakukan moratorium terhadap penambangan dasar laut tahun lalu. Gubernur Pulaali’i Nikolao Pula telah meminta pemerintahan Trump untuk tidak melanjutkan tanpa persetujuan wilayah tersebut, namun pemerintah federal berencana untuk melanjutkan dengan tinjauan lingkungan. “Perikanan kami sangat penting untuk ketahanan pangan, rekreasi, dan kelangsungan budaya Samoa kami,” ujar Nathan Ilaoa, direktur Departemen Sumber Daya Kelautan & Margasatwa Samoa Amerika, pekan lalu dalam Samoa News. Tuna menyusun 99,5 persen dari ekspor wilayah tersebut.
Dalam siaran pers, pelaksana direktur Bureau of Ocean Energy Management (BOEM), Matt Giacona, menyatakan bahwa mineral-mineral tersebut dapat membantu manufaktur dan pertahanan AS. “Sumber daya ini kunci untuk memastikan Amerika Serikat tidak bergantung pada Cina dan negara-negara lain untuk memenuhi kebutuhan mineral kritisnya,” katanya. Pada bulan April, pemerintahan Trump mengeluarkan perintah eksekutif untuk mempercepat penambangan lepas pantai meskipun terdapat penentangan internasional dan kekhawatiran luas dari para ilmuwan mengenai sedikitnya pemahaman tentang ekosistem laut dalam dan dampak yang mungkin ditimbulkan oleh penambangan.
Pengumuman ini merupakan kali pertama pemerintahan Trump menunjukkan minat untuk menambang perairan di sekitar Persemakmuran Kepulauan Mariana Utara, sebuah wilayah AS yang terdiri dari 14 pulau di kepulauan Mariana di Pasifik barat. Pulau paling selatan di kepulauan tersebut adalah Guam, sebuah wilayah AS terpisah. Ini merupakan yang terbaru dari setidaknya empat wilayah di Pasifik yang ingin dibuka untuk penambangan oleh pemerintahan Trump sejak April, termasuk perairan di sekitar Kepulauan Cook dan Zona Clarion-Clipperton, sebuah area kaya mineral di selatan Hawaiʻi.
Hampir 100 mil persegi dari perairan di sekitar kepulauan Mariana merupakan bagian dari Monumen Nasional Kelautan Palung Mariana. “Terumbu karang dan perairan ini termasuk yang paling kaya keanekaragaman hayatinya di Pasifik Barat dan mencakup beberapa keanekaragaman gunung laut dan kehidupan ventilasi hidrotermal terbesar yang pernah ditemukan,” bunyi deskripsi monumen tersebut di situs web National Oceanic and Atmospheric Administration. “Tempat ini memiliki banyak rahasia untuk diungkap dan pelajaran berharga yang dapat menguntungkan seluruh dunia.”
Penambangan akan dilakukan di sebelah barat monumen tersebut di area yang membentang seluas 35 juta hektar dengan titik paling selatannya antara pulau Rota dan Guam, menurut pemberitahuan yang diterbitkan dalam Federal Register pada hari Rabu yang membuka rencana tersebut untuk tanggapan publik hingga 12 Desember. “(Permintaan Masukan) ini bukan merupakan keputusan untuk mengadakan penjualan sewa, melainkan mengundang dan mendorong masukan dari pemerintah teritorial dan lokal, komunitas adat, industri, pengguna laut, dan publik,” kata BOEM. Persemakmuran ini adalah rumah bagi sekitar 44.000 penduduk, termasuk masyarakat adat Chamorro dan Carolinian.
Pembaruan dari Biro Manajemen Energi Samudera federal minggu ini hadir hanya beberapa hari setelah peneliti dari Universitas Hawaiʻi menyimpulkan bahwa penambangan laut dalam dapat membahayakan zooplankton, makhluk laut kecil yang menjadi bagian integral dari jaring makanan laut. Para peneliti menemukan bahwa gumpalan sedimen besar yang membentang ratusan kilometer yang diciptakan oleh operasi penambangan mengeruhkan lautan. Zooplankton kemudian memakan partikel-partikel dalam sedimen yang ternyata 10 hingga 100 kali kurang bergizi daripada makanan khas mereka. “Karena ini adalah jaring makanan komunitas yang sangat terhubung erat, hal itu akan memiliki dampak dari bawah ke atas di mana zooplankton akan kelaparan dan kemudian mikronekton (yang memakannya) akan kelaparan dan komunitas ini bisa runtuh,” ujar Michael Dowd, penulis utama laporan tersebut.
Awalnya Dowd memilih untuk meneliti perairan pada kedalaman 1.250 kaki karena di sanalah The Metals Company berencana melepaskan sedimennya. Perusahaan tersebut sejak itu memutuskan untuk melakukannya pada kedalaman yang lebih rendah, yaitu 2.000 kaki di bawah permukaan laut, sebagian karena data yang menemukan bahwa ada lebih sedikit zooplankton di sana, dan menyatakan bahwa kekhawatiran tentang zooplankton di kedalaman yang lebih rendah dibesar-besarkan. Dowd mengatakan bahwa tidak adanya penelitian pada kedalaman itu tidak meyakinkan. “Kami benar-benar tidak tahu seperti apa komunitas yang lebih dalam itu,” katanya.
Di Persemakmuran Kepulauan Mariana Utara, di mana pariwisata yang merosot telah memicu penurunan ekonomi yang berkepanjangan tahun ini, memaksa penutupan hotel dan bisnis, berita tentang potensi penambangan laut dalam ditanggapi dengan kekhawatiran sekaligus ketertarikan. “Kesuksesan akan bergantung pada pengelolaan lingkungan yang hati-hati, penghormatan terhadap kepentingan lokal dan adat, serta pengambilan keputusan yang transparan dan berbasis ilmu pengetahuan untuk memastikan pembangunan selaras dengan prioritas nasional maupun regional,” kata Floyd Masga, kepala Biro Kualitas Lingkungan dan Pesisir setempat, kepada Marianas Press.