Bukti terus bertambah bahwa kehidupan secara teoritis bisa bertahan di dua bulan yang saat ini mengorbit planet di tata surya kita. Para ilmuwan telah membuat sejumlah penemuan yang menunjukkan bahwa bulan es Europa milik Jupiter dan satelit Enceladus milik Saturnus mengandung kondisi yang diperlukan untuk kehidupan. Ini termasuk produksi oksigen yang cukup di Europa dan samudra cair di kedua bulan tersebut. Fosfor, unsur penting untuk kehidupan, telah ditemukan dalam letusan es dan air dari Enceladus.
Baru-baru ini, sebuah eksperimen NASA menemukan bahwa, jika kehidupan memang ada di bulan-bulan ini, tanda-tanda seperti molekul organik seperti asam amino atau nukleat bisa terdeteksi jauh lebih dekat ke permukaan daripada yang sebelumnya dipikirkan, meskipun tingkat radiasi yang luar biasa. Itu kabar baik untuk misi masa depan yang akan mencari tanda kehidupan yang berbagi tarikan gravitasi Matahari kita, karena pendarat robot tidak perlu melakukan pengeboran yang dalam untuk menemukannya.
“Berdasarkan eksperimen kami, kedalaman sampel ‘aman’ untuk asam amino di Europa hampir 8 inci di lintang tinggi pada belahan bumi yang berlawanan dengan arah gerak Europa di sekitar Jupiter di area di mana permukaan tidak terganggu banyak oleh dampak meteorit,” kata Alexander Pavlov, seorang ilmuwan luar angkasa dengan Pusat Penerbangan Antariksa Goddard NASA dalam rilis pers. “Sampel subsurface tidak diperlukan untuk deteksi asam amino di Enceladus – molekul-molekul ini akan bertahan dari radiolisis di lokasi manapun di permukaan Enceladus kurang dari sepersepuluh inci (di bawah beberapa milimeter) dari permukaan.”
Untuk memahami ini, Pavlov dan rekan-rekannya mengambil asam amino dan mencampurkannya dengan es ultra-dingin, -321 derajat Fahrenheit. Sampel lain dikombinasikan tidak hanya dengan es tetapi debu silikat untuk mensimulasikan kemungkinan keberadaan materi dari meteorit atau dari lebih dalam di dalam bulan. Disegel dalam vial tanpa udara, sampel-sampel tersebut terkena sinar gamma, bentuk radiasi berbahaya. Beberapa sampel lain menguji bagaimana asam amino bertahan jika mereka ditanamkan dalam bakteri mati, untuk mensimulasikan kemungkinan bahwa ada kehidupan mikroskopis di Enceladus dan Europa.
Hasilnya, yang diterbitkan dalam jurnal Astrobiologi, menunjukkan kecepatan di mana asam amino terdegradasi dalam kondisi-kondisi ini, dan ternyata mereka bisa bertahan cukup lama untuk dideteksi oleh misi pendarat. Namun, tidak ada misi semacam itu yang saat ini dijadwalkan untuk kedua bulan tersebut.
“Kecepatan lambat penghancuran asam amino dalam sampel biologis di bawah kondisi permukaan Europa dan Enceladus memperkuat kasus untuk pengukuran deteksi kehidupan di masa depan oleh misi pendarat Europa dan Enceladus,” kata Pavlov. “Hasil kami menunjukkan bahwa kecepatan degradasi biomolekul organik potensial di daerah kaya silika di kedua Europa dan Enceladus lebih tinggi dari pada es murni dan, oleh karena itu, misi masa depan yang mungkin ke Europa dan Enceladus harus berhati-hati dalam mengambil sampel lokasi kaya silika di kedua bulan es tersebut.”