Pemangkas pengeluaran sudah mulai memengaruhi sumber uang besar lainnya dari TV jaringan: acara pagi. Pada awal Januari, Hoda Kotb meninggalkan acara Today setelah 17 tahun. Jurnalis penyiaran itu dilaporkan menghasilkan lebih dari $20 juta setahun sebagai pembawa acara, dan NBC hanya tidak mau terus membayar itu. Itulah juga mengapa jaringan tersebut memutuskan band di Late Night with Seth Meyers dan mengurangi jumlah episode mingguan The Tonight Show with Jimmy Fallon dari lima menjadi empat. Mereka semua adalah tanda-tanda dari apa yang Variety sebut sebagai “dorongan keterbatasan baru TV.”
“Kami memiliki penonton yang pergi ke tempat-tempat berbeda untuk menonton program mereka,” kata seorang agen kepada Variety. “Sejumlah entitas ini melihat pendapatannya menurun. Itu hanyalah fakta kehidupan.”
Tetapi dengan pemirsa TV siaran sekarang terpecah di streaming, kabel, dan media sosial, mengapa Donald Trump mengancam keberadaannya? “Ini adalah sebuah alat politik yang digunakan terhadap jaringan berita nasional,” kata David Greene, direktur kebebasan sipil di Electronic Frontier Foundation. Greene mencatat bahwa kemarahan Trump lebih difokuskan pada outlet berita nasional daripada stasiun lokal yang sebenarnya memiliki lisensi siaran.
Beberapa jaringan memiliki stasiun lokal. Paramount, yang juga memproduksi 60 Minutes CBS, memiliki beberapa, bahkan sedang menjelajahi kemungkinan menjual 12 di antaranya kembali pada bulan Agustus sebelum Trump melancarkan ancaman terbarunya terhadap jaringan. Tetapi ketika saya bertanya kepada Oberman tentang ancaman tersebut, dia mengatakan bahwa dia belum “benar-benar mendengar bahwa itu merupakan area kekhawatiran” bagi industri. “Jika ada yang, administrasi yang baru lebih pro-ramah kepada penyiar.”
Perry Sook, CEO Nexstar, pemilik stasiun televisi terbesar di AS, berharap bahwa administrasi baru akan menghapus aturan yang membatasi jumlah stasiun lokal yang dapat dimiliki oleh sebuah perusahaan. Pada panggilan pendapatan November 2024, Sook dengan jelas menyatakan jenis jurnalisme yang ingin dia lihat di stasiun-stasiun tersebut. “[S]epertinya ada konsensus yang lebih ramah, bahwa mungkin jurnalisme berbasis fakta akan kembali populer, serta menghilangkan tingkat jurnalisme aktivis di luar sana,” katanya dalam panggilan tersebut.
Sinclair, pemilik stasiun TV terbesar kedua di AS, juga sangat menginginkan konsolidasi yang lebih besar, dan telah mendapat reputasi untuk memerintahkan stasiun lokalnya untuk meliput berita dengan sudut pandang yang lebih sejalan dengan kecenderungan politik konservatif Sinclair sendiri. Sinclair menjadi subjek video viral tahun 2018 yang menunjukkan puluhan pembawa acara berita dari seluruh AS membaca naskah yang sama mengkritik media yang mengulang-ulang poin-poin pembicaraan konservatif umum.
Tetapi administrasi Trump dan pemilik besar lisensi siaran tidak hanya ramah karena kecenderungan politik mereka yang sama. Menurut Orman, stasiun-stasiun lokal juga cenderung memiliki jangkauan yang lebih baik dalam hal iklan politik. “Digital sepertinya tidak memberikan pengiklan politik hasil yang mereka harapkan, dan TV masih tampak memberikan itu,” kata Orman kepada Ad Exchanger akhir tahun lalu. TV siaran bahkan melihat pendapatan iklan meningkat sebesar 9 persen pada tahun 2024, kenaikan yang sepenuhnya disebabkan oleh peningkatan pengeluaran iklan politik selama siklus pemilihan besar.
Dengan pemilihan di belakang, uang iklan itu mulai habis. Dan dengan penonton yang pudar dan streaming menghabiskan uang jauh lebih banyak daripada jaringan-jaringan, salah satu lembaga media tertua di dunia berada dalam situasi sulit. Bahkan jika administrasi baru gagal memenuhi janjinya untuk menghukum media yang menyiarkan berita yang dianggapnya menyinggung, TV siaran memasuki periode ketidakpastian eksistensial.
“Siaran sangat rentan saat ini,” kata Greene dari EFF, “setiap ancaman terhadapnya tampaknya menjadi sebuah bahaya.”