Sebuah rover NASA yang mengambil sampel batuan di Mars telah menemukan mineral yang melimpah yang tidak terlihat oleh satelit yang mempelajari Planet Merah dari luar angkasa. Para ilmuwan mengatakan penemuan siderit, jenis karbonat besi, bisa menjadi bukti penting untuk mendukung teori bahwa Mars dulunya memiliki atmosfer tebal yang kaya karbon dioksida, memungkinkan lingkungan yang cukup hangat untuk mendukung lautan, dan danau, serta sungai. Curiosity, sebuah laboratorium berukuran mobil dengan enam roda, melakukan analisis kimia dari empat sampel batuan yang dibor pada ketinggian yang berbeda dari Gunung Sharp, sebuah gunung yang sedang dijelajahi di dalam Kawah Gale. Tiga sampel menunjukkan jumlah siderit yang cukup besar. Sampel lain, yang tidak memiliki jejak signifikan dari siderit, mengandung mineral kaya besi lainnya yang dapat terbentuk saat siderit terurai. Mineral karbonat besi ini diketahui terbentuk di Bumi dalam kondisi kimia tertentu yang melibatkan air, besi, dan karbon dioksida. Penelitian yang dipublikasikan dalam jurnal Science, menunjukkan bahwa lebih banyak karbon tersimpan di kerak Mars dari yang sebelumnya dipikirkan. Dan jika karbonat serupa ada di daerah kaya sulfat lainnya, mereka bisa mewakili harta terpendam dari atmosfer kuno Mars. “Penemuan siderit yang melimpah di Kawah Gale mewakili terobosan yang mengejutkan dan penting dalam pemahaman evolusi geologis dan atmosfer Mars,” kata Benjamin Tutolo, penulis utama makalah tersebut, dalam sebuah pernyataan. Hasil ini berkontribusi pada bukti yang semakin banyak bahwa Mars kuno memiliki kondisi kimia dan lingkungan yang tepat tidak hanya untuk memiliki air cair tetapi juga untuk menangkap dan mengelola karbon di udara – faktor yang mungkin berbicara tentang kehidupan masa lalu planet tersebut. Para ilmuwan telah lama berpendapat bahwa Mars dulu memiliki air permukaan. Tetapi untuk itu terjadi, planet tersebut juga harus lebih hangat, dengan tekanan udara yang lebih tinggi. Hal itu membuat mereka percaya bahwa meskipun atmosfer Mars sangat tipis hari ini, itu pasti pernah tebal dan kaya karbon dioksida di masa lalu. Gunung berapi bisa telah melepaskan jumlah besar karbon dioksida ke udara. Seiring waktu, sebagian gas itu lari ke luar angkasa, tetapi cukup banyak mungkin tetap untuk mendukung danau dan sungai. Selama tiga dekade terakhir, para peneliti telah menemukan banyak bukti bahwa air mengalir di Mars kuno. Tetapi sampai sekarang ada sepotong teka-teki yang hilang untuk atmosfer dalam catatan batuan: Karbon dioksida di udara dan air hampir pasti akan bereaksi dengan batuan untuk membuat berbagai mineral karbonat, jadi di mana mereka? Setelah mengebor kurang dari 2 inci di bawah permukaan, Curiosity menggunakan instrument CheMin-nya untuk melakukan analisis difraksi sinar X dari sampel batuan dan tanah, menurut makalah baru. Kehadiran siderit dalam mereka berarti batuan tersebut kemungkinan terbentuk di air tenang seperti dasar danau, bukan gunung berapi atau lava. Di Bumi, siderit cenderung terbentuk di danau dangkal dan rawa. Curiosity juga mendeteksi sulfat, mineral yang terbentuk saat air menguap. Geologis mengambil petunjuk tentang masa lalu sebuah planet dari urutan pembentukan mineral. Bahwa siderit pertama kali muncul dalam urutan tersebut menunjukkan pengeringan bertahap danau Mars kuno, meninggalkan mineral-mineral lain ini. Sampel yang tidak memiliki siderit tetapi memiliki bukti material breakdown-nya mendukung gagasan bahwa siklus karbon Mars dulu aktif tetapi menjadi tidak seimbang dari waktu ke waktu. “Membor melalui permukaan berlapis Mars seperti membaca buku sejarah,” kata Thomas Bristow, seorang ilmuwan penelitian NASA dan co-penulis makalah tersebut. “Hanya beberapa sentimeter ke bawah memberi kami gambaran yang baik tentang mineral-mineral yang terbentuk di atau dekat permukaan sekitar 3,5 miliar tahun yang lalu.” Jika karbonat serupa ditemukan dalam lapisan kaya sulfat lain di seluruh Mars, mereka bisa menyimpan sejumlah besar karbon – mungkin sama dengan atau bahkan lebih dari karbon dioksida di udara Mars saat ini. Observasi masa depan bisa mengonfirmasi temuan ini dan menerangi bagaimana planet tersebut berubah saat kehilangan atmosfernya.