Para peneliti telah mengidentifikasi alasan bagus lain untuk minum teh: itu secara alami membersihkan air. Para peneliti dari Universitas Northwestern telah menemukan bahwa daun teh menyerap logam berat tertentu dari air, seperti timbal dan kadmium, mencegah kita dari mengonsumsinya. Para peneliti menekankan bahwa daun teh tidak boleh menggantikan filter air, tetapi penelitian mereka memberikan wawasan tentang bagaimana minuman yang disukai ini secara pasif melindungi kesehatan kita. Studi mereka, yang diterbitkan Senin dalam jurnal ACS Food Science & Technology, akhirnya memberikan alasan nyata bagi penikmat teh untuk merasa lebih unggul daripada penikmat kopi.
“Saya tidak yakin bahwa ada sesuatu yang benar-benar luar biasa tentang daun teh sebagai material,” kata Benjamin Shindel, penulis pertama studi ini dan seorang insinyur di Universitas Northwestern, seperti yang dikutip dalam pernyataan universitas. “Tetapi yang istimewa adalah bahwa teh kebetulan menjadi minuman yang paling banyak dikonsumsi di dunia. Anda bisa menghancurkan segala jenis material untuk mendapatkan efek remediasi logam yang serupa, tetapi itu tidak selalu praktis. Dengan teh, orang tidak perlu melakukan apa pun tambahan. Cukup masukkan daunnya ke dalam air dan rendam, dan mereka secara alami menghilangkan logam.”
Itu karena ion logam berat—atom logam berat dengan muatan listrik—melekat pada permukaan daun teh. Untuk menyelidiki properti ini, Shindel dan rekan-rekannya mengukur tingkat logam, termasuk timbal, kromium, tembaga, seng, dan kadmium, dalam larutan yang dipanaskan sebelum dan setelah direndam dengan berbagai jenis teh, kantong teh, metode penyeduhan, dan waktu rendaman yang berbeda.
Metode mereka menghasilkan beberapa pengamatan yang mencolok. Mungkin tidak mengherankan, faktor paling penting dalam kemampuan teh untuk menyaring logam berat adalah waktu: semakin lama teh diseduh, semakin banyak logam berat yang disaringnya dari air.
“Beberapa orang menyeduh teh mereka hanya dalam hitungan detik, dan mereka tidak akan mendapatkan banyak remediasi. Tetapi menyeduh teh untuk periode yang lebih lama atau bahkan semalaman—seperti teh es—akan mengembalikan sebagian besar logam atau mungkin bahkan hampir semua logam dalam air,” jelas Shindel.
Aspek penting lainnya adalah luas permukaan daun teh. Singkatnya, semakin tinggi luas permukaan, semakin banyak situs pengikatan untuk ion logam dan semakin banyak logam berat yang dapat diserap daun teh. Itu berarti menggunakan daun teh yang digiling versus teh celup tidak secara signifikan mengubah sifat absorpsi logam daunnya.
“Ketika daun teh diolah menjadi [teh], mereka mengerut dan pori-porinya terbuka,” kata Shindel. “Kerutan dan pori-pori itu menambah luas permukaan. Menggiling daun juga meningkatkan luas permukaan, memberikan kapasitas pengikatan yang lebih besar.”
Kantong teh juga berperan dalam menyerap kontaminan. Tim mencatat bahwa sementara kantong teh dari kapas dan nilon hampir tidak menyerap logam berat apa pun, kantong selulosa (berbahan dasar tumbuhan) menyerap jumlah yang signifikan. “Kantong teh nilon sudah bermasalah karena melepaskan mikroplastik, tetapi mayoritas kantong teh yang digunakan saat ini terbuat dari bahan alami, seperti selulosa. Ini mungkin melepaskan partikel mikro selulosa, tetapi itu hanya serat yang bisa ditangani tubuh kita,” kata Shindel. Dia juga menambahkan bahwa kemampuan penyaringan selulosa juga mungkin disebabkan oleh kemungkinan memiliki luas permukaan yang lebih tinggi daripada bahan sintetis.
Secara keseluruhan, para peneliti menyimpulkan bahwa secangkir teh biasa (satu mug air dengan satu kantong teh direndam selama tiga hingga lima menit) bisa menyaring sekitar 15% timbal dari air—bahkan jika air mengandung kadar timbal yang beracun. Dan sementara para peneliti menekankan bahwa teh bukanlah solusi untuk krisis air minum yang sebenarnya, penelitian mereka mengungkapkan wawasan praktis yang mungkin memengaruhi penelitian kesehatan masyarakat di masa depan.
“Di seluruh populasi, jika orang minum satu cangkir teh tambahan per hari, mungkin seiring waktu kita akan melihat penurunan penyakit yang erat hubungannya dengan paparan logam berat,” kata Shindel. “Atau itu bisa menjelaskan mengapa populasi yang minum lebih banyak teh mungkin memiliki tingkat insiden penyakit jantung dan stroke yang lebih rendah daripada populasi yang memiliki konsumsi teh yang lebih rendah.” Dengan kata lain: penikmat teh, teruslah melakukan apa yang Anda lakukan.