Dalam sebuah arahan yang agak membingungkan, Menteri Kesehatan AS RFK Jr. menyatakan bahwa ia “mengakhiri perang terhadap protein.”
Pengumuman yang diposting ke akun X Gedung Putih pada 11 Januari itu, disertai sebuah foto Kennedy yang diterangi secara ominus, merupakan bagian dari Pedoman Diet federal 2025-2030 yang kini memprioritaskan protein “di setiap waktu makan.” Sebagian nasihatnya—khususnya penghindaran makanan ultra-proses dan gula tambahan—telah diterima dengan baik oleh para ahli diet dan organisasi kesehatan seperti American Heart Association. Namun, aspek lainnya mencerminkan perubahan drastis yang menentang konsensus ilmiah. Misalnya, rekomendasi mengonsumsi lemak jenuh yang ditemukan dalam susu full-cream, mentega, dan lemak sapi bertentangan dengan panduan nutrisi sebelumnya yang umumnya menyarankan pembatasan lemak jenuh.
Namun, salah satu pesan utama dari panduan makanan baru ini—yang akan mempengaruhi segala hal mulai dari SNAP hingga makan siang sekolah—ialah bahwa warga Amerika harus mengonsumsi lebih banyak protein, idealnya dari hewani.
“Hari ini kebohongan itu berhenti,” ujar Kennedy, pemimpin pecahan MAGA yang lebih berotot dan ‘crunchy’, gerakan “Make America Healthy Again”, dalam pengumuman mengenai panduan baru tersebut pada 7 Januari. “Protein dan lemak sehat itu esensial dan sebelumnya keliru dihambat dalam pedoman diet.”
Masalahnya, tidak pernah ada perang terhadap protein. Kalaupun pernah, itu sudah lama berakhir. Nyatanya, warga Amerika belum pernah seobsesif sekarang terhadap protein, dengan tingkat konsumsi di AS mencapai rekor tertinggi, bahkan ketika defisiensi protein hampir tidak ada.
Namun, seruan Kennedy itu masuk akal dalam konteks gerakan MAGA yang telah menjadikan citra tubuh, kebugaran, dan maskulinitas sebagai prinsip utama.
“Mereka coba mengaitkannya dengan perang terhadap maskulinitas, perang terhadap budaya prajurit. Semua ini saling terhubung,” kata Colin Davis, pelatih pribadi dan komentator politik yang kerap mengkritik penyusupan MAGA ke ruang kebugaran.
Pada Agustus lalu, Kennedy dan Menteri Pertahanan Pete Hegseth memposting video diri mereka melakukan push-up dan pull-up sebagai bagian dari apa yang mereka sebut “Pete and Bobby Fitness Challenge.” Hegseth juga menggelar pertemuan luar biasa dengan jenderal-jenderal AS di Quantico, Virginia, pada September untuk menyoroti standar kebugaran dan kerapian militer. “Sangat tidak dapat diterima melihat jenderal dan laksamana yang gemuk di lorong-lorong Pentagon,” kata Hegseth kepada ratusan jenderal yang hadir.
Presiden Trump sendiri telah menghubungkan gerakannya dengan kebugaran melalui persahabatannya dengan CEO UFC Dana White, mengatur sejumlah penampilan kampanye di acara UFC pada 2024. Rapat de facto ini menempatkan calon presiden saat itu berdekatan dengan pria-pria muda dan bugar yang terkadang melontarkan ungkapan penuh emosi mendukungnya seusai bertarung; Trump kemudian berhasil memenangkan suara pemuda pria dengan keunggulan hampir 30 poin dalam pemilu 2024. Pada Juni mendatang, Gedung Putih akan menjadi tuan rumah pertarungan UFC sebagai bagian dari perayaan ulang tahun ke-250 Amerika, menurut Trump.
Sejumlah pakar mengatakan penyusunan ulang pedoman diet oleh Kennedy adalah kelanjutan dari proyek tersebut, khususnya penekanan pada protein hewani, yang memproyeksikan suatu bentuk maskulinitas ideal dengan memanfaatkan persepsi budaya yang telah lama ada dan teruji seputar makanan dan gender.
“Ada asosiasi yang telah berlangsung lama antara pria dengan daging, api, masak di luar ruangan,” ujar Charlotte Biltekoff, profesor makanan, anggur, dan budaya di University of California, Davis. “Dan wanita dengan makanan ringan, diet untuk menurunkan berat badan, sayuran, buah, dan salad.”
Semua ini berfungsi untuk menempatkan presiden dan gerakan politiknya yang lebih luas berdekatan dengan semacam maskulinitas aspirasional yang memiliki agensi tinggi, kuat, menarik secara fisik, dan tertata rapi dalam peran gender tradisional.