Segera setelah keruntuhan internal dari kepemimpinan senior Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit (CDC), Menteri Kesehatan AS Robert F. Kennedy, Jr. memberikan kesaksian di hadapan Komite Keuangan Senat pada hari Kamis. Di sana, Kennedy menghindar dan menyangkal segala dampak merugikan dari kehancuran CDC, sambil berulang kali menyebarkan misinformasi tentang vaksin dan isu kesehatan lainnya.
Persidangan ini terjadi setelah sebagian besar pimpinan CDC mengundurkan diri atau diberhentikan pekan lalu. Mantan direktur CDC Susan Monarez dipecat pada hari Selasa karena dilaporkan menolak mendukung agenda vaksin Kennedy tanpa tinjauan, dan secara khusus, untuk mengikuti rekomendasi yang dikeluarkan oleh panel penasihat vaksin yang berpengaruh namun independen—panel yang sama yang baru-baru ini dimurnikan dan diisi ulang oleh Kennedy dengan orang-orang yang sebelumnya telah mengkritik atau menyuarakan skeptisisme terhadap vaksin.
Pengelakan dan penyangkalan
Kennedy, baik dalam pernyataan pembukaan maupun tanggapan berikutnya kepada anggota Komite Keuangan Senat, terlihat meminimalkan dampak dari apa yang terjadi di CDC. Ia justru berargumen bahwa rekam jejak lembaga tersebut, khususnya selama pandemi COVID-19, pantas mendapatkan semacam reset, dan menambahkan bahwa itu “sangat diperlukan” untuk mengosongkan lembaran lama.
“Kita adalah negara paling sakit di dunia. Itulah mengapa kita harus memecat orang-orang di CDC,” kata Kennedy.
Tentu saja perlu dicatat bahwa Presiden AS Donald Trump mengawasi respons awal negara terhadap pandemi COVID-19, yang termasuk pengembangan dan peluncuran vaksin mRNA yang memecahkan rekor untuk memerangi virus tersebut. Pada saat yang sama, administrasi Trump seringkali mengabaikan dan melemahkan CDC selama tahun pertama itu.
Mengenai pemecatan Monarez, Kennedy mengisyaratkan bahwa dia tidak dapat dipercaya, bukan karena dia menolak mendukung agenda vaksinnya.
Kennedy juga menolak kritik terhadap panel penasihat vaksin yang dibentuk ulang.
Senator Bill Cassidy (R-Louisiana) mencatat bahwa beberapa pilihan Kennedy menerima uang dari bersaksi dalam gugatan terkait vaksin, dan berargumen bahwa riwayat ini harus dilihat sebagai konflik kepentingan finansial—alasan yang sama yang digunakan Kennedy untuk memberhentikan anggota ACIP lama. Kennedy sepenuhnya tidak setuju, dan malah mengklaim bahwa ini hanyalah bukti bahwa mereka mungkin memiliki bias.
Matematika kabur RFK Jr.
Di antara momen yang paling keterlaluan dalam persidangan terjadi selama pengajuan pertanyaan oleh Senator Mark Warner (D-Virginia). Ketika didesak untuk mengakui bahwa setidaknya satu juta warga Amerika meninggal karena COVID-19, Kennedy mengatakan dalam perdebatan sengit dengan Warner bahwa dia tidak tahu berapa banyak orang Amerika yang meninggal karena COVID-19.
“Saya kira tidak ada yang tahu itu,” ujar Kennedy.
Ada perkiraan yang sedikit bervariasi mengenai total kematian yang disebabkan oleh pandemi, tetapi kita tahu bahwa pandemi menyebabkan kematian lebih dari 1,2 juta warga Amerika, dan angka tersebut didasarkan pada kematian COVID-19 yang terdokumentasi dan terkonfirmasi.
Kennedy juga mengklaim tidak tahu berapa banyak nyawa yang diselamatkan oleh vaksin COVID-19, sebuah poin pembicaraan umum lainnya dari gerakan anti-vaksinasi. Tetapi banyak penelitian telah menunjukkan bahwa vaksinasi COVID-19 menyelamatkan setidaknya jutaan nyawa di AS dan di seluruh dunia, dan bahwa vaksin tersebut aman dan efektif. Dan saran Kennedy bahwa pembuat vaksin tidak menghasilkan penelitian yang menunjukkan bahwa suntikan COVID-19 cocok untuk anak-anak yang sehat juga tidak benar, karena penelitian-penelitian tersebut telah dilakukan.
Skeptisisme vaksin di garis depan
Pada satu titik dalam persidangan, Kennedy menyatakan bahwa ia setuju dengan argumen anggota ACIP pilihannya, Retsef Levi, bahwa vaksin covid-19 mRNA menyebabkan bahaya serius, termasuk kematian, bagi warga Amerika, terutama kaum muda. Meskipun tidak ada vaksin atau obat yang tanpa efek samping, sebagian besar penelitian telah mengukuhkan kembali keamanan keseluruhan vaksin-vaksin ini, dan bahwa manfaat keseluruhannya lebih besar daripada risikonya.
Kemudian, Senator Tina Smith (D-Minnesota) bertanya kepada Kennedy apakah dia berbohong ketika dia mengatakan kepada para Senator sebelum konfirmasinya sebagai menteri kesehatan bahwa dia bukan “anti-vaksin”.
“Kapan Anda berbohong, Tuan?” kata Smith. “Ketika Anda mengatakan kepada komite ini bahwa Anda tidak anti-vaksin? Atau ketika Anda mengatakan kepada warga Amerika bahwa tidak ada vaksin yang aman dan efektif?”
“Kedua hal itu benar,” jawab Kennedy.