Dalam rentang hidup Anda, Anda mungkin pernah bermimpi terbang. Tapi pernahkah Anda bermimpi berenang di bawah air? Di lepas pantai Australia? Dan Anda juga seekor singa laut? Hanya saya?
Nah, rasanya seperti mimpi terbang, hanya sekarang Anda tidak perlu bermimpi untuk mengalaminya. Sebuah tim peneliti menggunakan “video yang dibawa singa laut” untuk memetakan habitat spesies yang terancam punah di lepas pantai selatan Australia. Penelitian mereka (dan rekaman) diterbitkan hari ini di Frontiers of Marine Science.
Dalam video dan gambar yang diambil dari punggung singa laut (Neophoca cinerea), penonton dihadiahi dengan enam kebiasaan antara 16,33 kaki (5 meter) dan 361 kaki (110 meter) dari pantai Australia. Kebiasaan tersebut adalah sebagai berikut: terumbu makroalga, padang lamun makroalga, pasir kosong, spons/pasir, terumbu invertebrata, dan habitat batu invertebrata. Habitat-habitat ini bervariasi mulai dari hutan bawah air alga dan lantai pasir kosong hingga komunitas kompleks di terumbu karang dan batu, penuh dengan kehidupan laut yang beragam.
“Menggunakan video yang dibawa hewan dan data pergerakan dari predator bentik adalah cara yang sangat efektif untuk memetakan berbagai habitat bentik di seluruh area dasar laut,” kata penulis utama studi Nathan Angelakis, seorang peneliti di Universitas Adelaide dan South Australian Research and Development Institute, dalam sebuah rilis Frontiers. “Data-data ini berguna baik untuk memetakan habitat kritis bagi spesies yang terancam punah seperti singa laut Australia, maupun lebih luas, untuk memetakan area tidak terjamah di dasar laut.” Habitat bentik merujuk pada “apa pun yang terkait dengan atau terjadi di dasar suatu badan air,” menurut National Ocean Service.
Tim peneliti menggunakan sekitar 89 jam rekaman untuk memodelkan habitat di rak benua Australia Selatan di dekat Pulau Kanguru. Model-model tersebut memprediksi area habitat besar di wilayah lepas pantai. Model-model tersebut juga diberi data oseanografi dari 21 tahun pengamatan dan pengukuran yang dilakukan oleh tim-tim yang berbeda, memberikan gambaran yang lebih lengkap tentang lingkungan di lepas pantai.
Memasang kamera pada mamalia laut bukanlah ide baru, tetapi penelitian terbaru menunjukkan bagaimana hal itu dapat digunakan dengan tujuan konservasi. Pada tahun 2022, sebuah tim peneliti menggunakan lumba-lumba yang berafiliasi dengan Angkatan Laut AS (ya, Anda membacanya dengan benar) untuk merekam rekaman video di lepas pantai California.
Tim terkini juga memasang pelacak GPS yang terhubung dengan satelit pada singa laut, memungkinkan para peneliti melacak posisi hewan-hewan tersebut secara real time. Tindakan serupa diambil oleh tim peneliti yang menyelidiki pola tidur anjing laut pada tahun 2023; mencatat posisi dan kecepatan hewan-hewan tersebut memungkinkan para peneliti melacak mereka bahkan ketika mereka berada di kedalaman laut.
Populasi singa laut Australia telah mengalami penurunan lebih dari 60% selama empat dekade terakhir, menurut sebuah makalah tahun 2021. Video-video baru dari punggung hewan-hewan tersebut oleh karena itu memiliki dua tujuan: memberikan para peneliti data baru tentang lingkungan laut di lepas pantai, tetapi juga memetakan habitat yang digunakan oleh spesies tersebut agar dapat dilestarikan.