Kolam Refleksi Lincoln Memorial di Washington, D.C. bukanlah satu-satunya yang mengalami masalah ganggang. Sebuah laporan terkini dari Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit (CDC) menunjukkan bahwa toksin bawaan makanan yang dihasilkan oleh ganggang laut dan biota laut lainnya secara rutin membuat warga Amerika sakit. Ilmuwan CDC meneliti data surveilans dari wabah bawaan makanan di AS selama lebih dari satu dekade terakhir. Sejak 2011, mereka menemukan ada ratusan wabah yang terkait dengan toksin laut, sering kali dari ikan atau kerang yang penuh dengan toksin ganggang. Lebih buruk lagi, risiko wabah ini dapat meningkat seiring waktu karena perluasan dan frekuensi blooming ganggang berbahaya yang lebih sering, demikian peringatan para peneliti. “Perluasan geografis, peningkatan frekuensi, dan peningkatan intensitas blooming ganggang berbahaya di perairan pesisir AS dapat meningkatkan keberadaan ciguatoksin dan toksin terkait kerang pada hewan akuatik,” tulis mereka dalam makalah yang diterbitkan pekan lalu di Laporan Morbiditas dan Mortalitas Mingguan CDC.
Toksin laut merupakan penyebab utama wabah bawaan makanan non-infeksius. Namun menurut penulis CDC, ini adalah laporan pertama yang merangkum dampak wabah ini di tingkat nasional. Toksin ini biasanya hadir dalam dua jenis. Ganggang laut tertentu dapat menghasilkan neurotoksin; yang paling umum terkait dengan penyakit manusia disebut ciguatoksin. Ikan kecil akan memakan ganggang, yang kemudian dimakan oleh ikan lain, dan seterusnya. Meskipun ciguatoksin tidak berbahaya bagi ikan itu sendiri, toksin ini dapat terakumulasi pada predator laut seiring naiknya rantai makanan, dan ikan besar seperti kakap atau kerapu dapat mengandung cukup ciguatoksin untuk membuat sakit atau bahkan membunuh orang yang memakannya. Kerang yang menyaring ganggang juga dapat mengakumulasi biotoksin pada tingkat berbahaya, terutama saat terjadi blooming ganggang.
Jenis penyakit toksin laut umum lainnya adalah keracunan ikan skombroid, mengacu pada keluarga ikan yang biasanya menyebabkannya (ikan skombroid termasuk tuna dan makerel, meskipun beberapa spesies lain di keluarga lain juga dapat menyebabkannya). Ketika ikan-ikan ini disimpan dengan tidak benar pada suhu yang terlalu tinggi untuk waktu yang lama (di atas 40 derajat Fahrenheit atau 4,4 derajat Celsius), bakteri di dalamnya akan memecah asam amino yang disebut histidin menjadi histamin dan toksin skombroid lainnya. Memakan ikan yang sarat histamin ini kemudian dapat memicu reaksi mirip alergi. Peneliti CDC meneliti data dari Sistem Surveilans Wabah Penyakit Bawaan Makanan mereka. Mereka menemukan bahwa antara 2011 dan 2023 terdapat 402 wabah bawaan makanan yang dilaporkan terkait dengan toksin laut. Wabah ini mengakibatkan setidaknya 1.280 kasus penyakit, 96 rawat inap, dan satu kematian. Hampir semua wabah (95%) melibatkan toksin skombroid (192 wabah) atau ciguatoksin (189 wabah). Wabah toksin kerang jauh lebih jarang, tetapi seringkali lebih parah, dengan setidaknya 25% dari kasus penyakit yang dilaporkan berujung pada rawat inap.
Para peneliti mencatat bahwa angka-angka ini hampir pasti merupakan perkiraan yang terlalu rendah. Tidak ada tes diagnostik yang tersedia untuk keracunan toksin laut pada manusia, dan baik orang yang sakit maupun dokter mereka mungkin gagal mempertimbangkan toksin ini sebagai sumber penyakit yang mungkin, sementara banyak dokter mungkin tidak tahu bahwa kasus semacam itu harus dilaporkan ke dinas kesehatan setempat. Apa yang harus dilakukan? Sayangnya, toksin laut tahan terhadap metode keamanan pangan standar seperti memasak. Mereka juga tidak berbau dan tidak berasa, meskipun ikan dengan toksin skombroid kadang-kadang dapat memiliki penampilan seperti “sarang lebah” atau rasa logam. Dan meskipun banyak kasus keracunan toksin laut hanya menyebabkan penyakit ringan atau berumur pendek, beberapa orang akan mengalami gejala parah atau jangka panjang yang berlangsung berbulan-bulan bahkan bertahun-tahun. Meskipun demikian, masih ada cara untuk menurunkan risiko wabah ini, kata para penulis.
“Pencegahan keracunan toksin skombroid bergantung pada memastikan kontrol suhu yang memadai untuk makanan laut; pemahaman yang lebih baik tentang praktik keamanan pangan untuk ikan impor dan penangganan makanan di restoran sangat penting untuk upaya pencegahan,” tulis mereka. “Sebagaian besar wabah yang disebabkan oleh ciguatoksin dan toksin terkait kerang melibatkan makanan laut yang dipanen secara rekreasi. Pesan yang ditargetkan tentang wilayah dan spesies yang terdampak sangat penting untuk pencegahan wabah dari toksin ganggang yang terkait dengan penangkapan ikan rekreasi.”