Pluto adalah planet katai paling terkenal, karena sebagian karena degradasi publiknya dari planet kesembilan dalam sistem tata surya dua dekade yang lalu. Tapi planet katai yang relatif tidak dikenal di sabuk asteroid utama bisa menjadi dunia beku yang paling mudah dijangkau bagi manusia di luar angkasa. Meskipun kurang dari 600 mil lebarnya, Ceres tampaknya kaya akan es air, dan penelitian baru dari Universitas Purdue dan Laboratorium Propulsi Jet NASA membantu mengkonfirmasi bahwa planet ini dulu direndam dalam air mengalir. Selama bertahun-tahun, Ceres membingungkan para ahli dengan permukaan yang berlubang. Lubang-lubang ini tampak terlalu dalam dan kaku untuk ada di dunia air yang sudah pensiun. Para ilmuwan sekarang berpikir bahwa mungkin itu bukanlah sebuah kontradiksi sama sekali, jika mereka memperhitungkan bahan kunci: lumpur – dan mungkin banyak juga. “Interpretasi kami dari semua ini adalah bahwa Ceres dulu adalah dunia ‘samudra’ seperti Europa (salah satu bulan Jupiter), tetapi dengan samudra kotor dan berlumpur,” kata Mike Sori, seorang geofisikawan planet di Purdue, dalam sebuah pernyataan. “Ketika samudra berlumpur itu membeku seiring waktu, itu menciptakan kerak es dengan sedikit bahan berbatu yang terperangkap di dalamnya.”
NASA baru saja menemukan jenis asteroid kuno baru yang dipenuhi dengan air. Pesawat ruang angkasa Dawn NASA mengamati kawah-kawah di planet katai Ceres antara tahun 2015 dan 2018. Menggunakan model komputer, tim menemukan bahwa tanah yang dicampur ke dalam samudra kuno Ceres dapat memperkuat es planet katai tersebut, mempertahankan bentuk kawah dan melestarikan sebagian geologi lainnya untuk jangka waktu yang lama. Campuran ini akan memungkinkan permukaan menjadi bersama-sama es dan kuat. Studi ini muncul di jurnal Nature Astronomy. Pemikiran sebelumnya menyarankan bahwa jika planet katai itu beres, kawah-kawah akan dengan mudah terdeformasi, seperti gletser mengalir di Bumi – atau seperti madu yang lengket, kata Sori. Kertas ini, yang dipimpin oleh mahasiswa doktoral Ian Pamerleau, mengemukakan bahwa permukaan Ceres sebenarnya penuh dengan es – mungkin sebanyak 90 persen. Melalui simulasi, tim menguji skenario kerak yang berbeda dan menemukan bahwa es kotor dapat menjaga kerak agar tidak “mengalir” selama miliaran tahun. Dengan struktur ini, planet katai tersebut akan semakin berlumpur dan kurang beku di kedalaman yang lebih rendah. Pesawat ruang angkasa NASA melihat lebih dekat permukaan Ceres antara tahun 2015 dan 2018 melalui misi Dawn. Observasi tersebut mengungkapkan bercak terang yang tidak biasa di planet katai tersebut sebagai kerak garam natrium karbonat, jenis garam yang sama yang digunakan orang sebagai pelembut air. Setelah melihat data misi, para ilmuwan berpikir bahwa mungkin garam tersebut adalah residu dari sebuah reservoir besar dan asin sekitar 25 mil di bawah permukaan dan ratusan mil lebarnya. Dampak meteorit entah melelehkan salju tepat di bawah permukaan atau membuat retakan besar di planet katai tersebut, memungkinkan air garam untuk merembes keluar dari gunung es.
Astrobiolog telah bertanya-tanya apakah kehidupan mikro sederhana bisa ada di Ceres, dunia samudra beku terdekat dengan Bumi pada rata-rata 260 juta mil jauhnya. Survei Dekade Ilmu Planet National Academies baru-baru ini merekomendasikan agar NASA kembali ke Ceres untuk mengumpulkan sampel. Misi robotik lebih lanjut ke planet katai tersebut dapat memberikan wawasan yang lebih besar dan titik perbandingan untuk bulan-bulan beku di sistem tata surya bagian luar, seperti Enceladus Saturnus dan Europa serta Ganymede Jupiter, kata Sori. “Beberapa fitur terang yang kita lihat di permukaan Ceres adalah sisa-sisa samudra berlumpur Ceres, sekarang sebagian atau sepenuhnya beku, meletus ke permukaan,” katanya. “Jadi kita memiliki tempat untuk mengumpulkan sampel dari samudra dunia kuno yang tidak terlalu sulit mengirimkan pesawat ruang angkasa. Mashable Light Speed.”