Sebuah wahana antariksa telah dengan hati-hati mendekati dan memotret sepotong logam besar yang mengorbit Bumi — langkah dalam mengatasi masalah sampah luar angkasa yang semakin meningkat bagi umat manusia.
Misi antariksa yang sensitif, yang dilakukan oleh perusahaan teknologi satelit Jepang Astroscale, menggunakan satelit ADRAS-J-nya untuk melakukan perjalanan dalam beberapa ratus meter dari bagian terbuang dari roket tidak aktif, membuktikan bahwa ia dapat dengan aman mengamati dalam jarak yang begitu dekat.
“Pics or it didn’t happen,” tulis perusahaan tersebut di X (dulu Twitter). “Lihatlah, ini adalah gambar pertama di dunia dari serpihan luar angkasa yang ditangkap melalui operasi rendezvous dan proximity selama misi ADRAS-J kami.”
Misi ini merupakan bagian dari proyek “Commercial Removal of Debris Demonstration” dari Badan Eksplorasi Antariksa Jepang (JAXA, yang merupakan mitra NASA Jepang), yang bertujuan untuk menemukan cara terbukti untuk menghapus sampah luar angkasa yang bermasalah dari orbit Bumi. Tabrakan yang melibatkan objek besar dapat menciptakan ribuan serpihan lebih, mengakibatkan efek domino dampak di masa depan.
Wahana antariksa eksperimental ini akan terus mendekati roket, yang diluncurkan oleh Jepang pada tahun 2009, mengumpulkan lebih banyak data tentang kondisi dan gerakan roket tersebut. Misinya selanjutnya, dengan informasi ini di tangan, akan “menghapus dan men-deorbitkan badan roket menggunakan teknologi lengan robotik internal,” kata perusahaan tersebut dalam pernyataannya.
“Kami memilih target ini karena ini adalah sepotong besar sampah luar angkasa dan ada banyak potongan yang berbentuk silinder yang serupa dalam daftar [sampah luar angkasa],” kata Yamamoto Toru, yang memimpin misi penghapusan komersial Jepang, dalam pernyataan. “Jika kita berhasil, kami berharap dapat menerapkan teknik ini untuk penghapusan sampah luar angkasa yang berbentuk serupa.”
Sampah luar angkasa adalah masalah serius. Sampah orbital tidak teratur sekarang meresap ke dalam wilayah luar angkasa di sekitar Bumi yang disebut orbit rendah Bumi, atau LEO.
“LEO adalah tempat sampah luar angkasa orbital,” jelas NASA. “Ada jutaan potongan sampah luar angkasa yang terbang di LEO. Sebagian besar puing luar angkasa terdiri dari objek yang dihasilkan manusia, seperti potongan wahana antariksa, serpihan cat kecil dari wahana antariksa, bagian roket, satelit yang tidak lagi berfungsi, atau ledakan objek di orbit yang terbang di luar angkasa dengan kecepatan tinggi.”
Tabrakan yang tidak disengaja bisa terjadi. Tetapi tindakan yang disengaja telah secara dramatis merusak lingkungan LEO. “Misalnya, penghancuran sengaja dari wahana antariksa China Fengyun-1C pada tahun 2007 dan tabrakan tidak disengaja antara wahana antariksa Amerika dan Rusia pada tahun 2009 sendirian telah meningkatkan populasi puing luar angkasa besar di LEO sekitar 70 persen, menimbulkan risiko tabrakan yang lebih besar bagi wahana antariksa yang beroperasi di orbit rendah Bumi,” demikian NASA menjelaskan.
Stasiun Antariksa Internasional telah perlu bermanuver beberapa kali untuk menghindari dampak dekat dari serpihan yang melaju kencang. Sedikit waktu yang lalu, selama tes yang bermasalah pada tahun 2021, Rusia melepaskan rudal ke satelitnya Cosmos 1408 berbobot 4.850 pon, menciptakan awan fragmen yang memicu respons darurat di stasiun luar angkasa yang relatif dekat.
“Kita akan melihat konsekuensi dari peristiwa khusus ini selama beberapa dekade ke depan,” kata Hugh Lewis, seorang profesor astronautika di Universitas Southampton yang meneliti sampah luar angkasa, kepada Mashable saat itu. “Ini bukan hasil yang baik. Itu tidak akan pernah menjadi hasil yang baik.”
“Tidak ada target yang lebih buruk untuk dituju dengan hormat untuk penerbangan antariksa manusia,” tambahnya.