Pesawat ruang angkasa setinggi 15 kaki mendarat dengan tidak sempurna di bulan. Misi yang didanai oleh NASA ke bulan, yang dioperasikan oleh perusahaan eksplorasi luar angkasa Houston Intuitive Machines, mendarat pada 6 Maret, tetapi para insinyur masih tidak yakin tentang orientasinya dan kondisi keseluruhan. Apakah pesawat ruang angkasa ini, misalnya, tergeletak di sisinya?
Meskipun wahana robotik, yang disebut Athena, melakukan dengan sangat baik dalam penerbangannya ke dan sekitar bulan, kecelakaan mendarat ini terjadi setahun setelah upaya pertama Intuitive Machines yang didukung pemerintah mengakibatkan pesawat ruang angkasa mendarat dengan keras, patah kaki, dan terdampar di sisinya.
“Saya pikir kita bisa setuju, terutama hari ini, bahwa mendarat di bulan sangat sulit,” kata Nicola Fox, yang memimpin Direktorat Misi Ilmiah NASA, dalam konferensi pers agensi pada 6 Maret.
Athena menyalakan thruster untuk mengurangi kecepatan sekitar 4.000 mph selama penurunannya. Intuitive Machines yakin bahwa pesawat mendarat di Mons Mouton, gunung bulan yang menjulang 20.000 kaki di atas medan sekitarnya. Namun, belum jelas seberapa jauh Athena dari situs mendarat yang dimaksud di dalam Mons Mouton. Wilayah selatan ini kaya akan es air, dan relatif dekat dengan tempat NASA berencana membawa astronot pada pertengahan 2027.
Athena saat ini sedang mengisi daya di permukaan bulan – yang berarti sedikit sinar matahari mencapai pesawat. Ini juga berkomunikasi dengan insinyur Intuitive Machines. Namun, sebagian besar misi sekarang berada dalam posisi tidak pasti.
“Kami pikir kita telah sangat sukses sampai saat ini,” kata Steve Altemus, chief executive officer Intuitive Machines, dalam konferensi pers. “Tetapi kami tidak yakin apakah kami berada dalam orientasi yang benar di permukaan bulan lagi.”
Lander dilengkapi dengan bor NASA, yang disebut PRIME-1, untuk menyelidiki sumber daya kutub selatan dalam antisipasi astronot kembali ke bulan. Instrumen ini dirancang untuk mengebor sekitar tiga kaki di bawah permukaan bulan, dan instrumen lain, yang disebut spektrometer, mencari air dan bahan lain. Belum diketahui apakah bor ini akan dapat berfungsi dalam orientasi yang tidak optimal, tetapi NASA dan Intuitive Machines akan menentukan kemampuan itu dalam beberapa minggu mendatang.
Bor ini penting. Mengumpulkan es air, kata agensi antariksa, sangat penting untuk membuat air minum, oksigen, dan bahan bakar untuk roket. Selama berabad-abad, komet dan meteor yang menghantam bulan dapat telah mengangkut banyak air ke permukaan bulan. Sumber lain bisa menjadi uap air yang secara alami merembes keluar dari bawah tanah bulan, atau reaksi kimia antara oksigen dalam tanah bulan dan angin surya yang tak kenal lelah.
Tetapi tanpa menemukan dan menambang es ini, AS tidak dapat mendirikan kehadiran permanen di bulan, bagian penting dari program Artemis-nya.
Dalam tanda eksplorasi luar angkasa komersial yang berkembang pada abad ke-21, Athena (meskipun terganggu) bergabung dengan lander Blue Ghost, yang dibangun oleh Firefly Aerospace berbasis di Texas, yang berhasil mendarat di sisi dekat bulan pada 2 Maret. Pesawat itu juga bagian dari program Layanan Pemuatan Bulan Komersial NASA, yang terdiri dari usaha teknis dan ilmiah robotik yang mendukung misi lunar berawak yang akan datang.
“Risiko akan selalu ada.”
Mendarat di bulan tetap menakutkan, terutama karena ini adalah dunia yang praktis tidak memiliki atmosfer untuk memperlambat pesawat ruang angkasa. Pesawat harus jatuh ke permukaan dengan sempurna, sambil thruster menembak untuk memperlambat turunnya ke permukaan yang penuh dengan lubang dan kawah. Meskipun pesawat Tiongkok dan India telah berhasil mendarat baru-baru ini, pesawat Odysseus Intuitive Machines mengalami kerusakan saat mendarat dengan tidak baik pada tahun 2024. Pada tahun yang sama, pesawat Jepang mendarat terbalik, di atas kepalanya.
Athena juga membawa rover kecil dan hopper, yang dirancang untuk menguji teknologi eksplorasi bulan di dunia yang dipenuhi kawah. Kami akan segera mengetahui apakah mesin-mesin ini dapat meninggalkan Athena, dan meloncat di permukaan bulan.
Misi pendaratan robotik seperti itu adalah usaha berisiko tinggi dan berpotensi tinggi, kata Fox dari NASA.
“Risiko akan selalu ada,” katanya.