Industri pengiriman kontainer senilai $10 miliar, yang menggerakkan kotak-kotak penuh segala macam barang di seluruh lautan global, memiliki fenomena yang disebut “pelayaran kosong.” Untuk memahami istilah tersebut, bayangkan ekonomi perdagangan yang melintasi lautan di seluruh dunia seperti sistem bus, di mana beberapa bus—atau kapal—membuat berhenti di sepanjang rute yang ditetapkan. Jika orang yang menjalankan sistem bus—atau perusahaan pengiriman—menyadari bahwa tidak cukup permintaan penumpang untuk bus mereka berjalan di tengah hari, mereka akan membatalkan salah satu rute tersebut. Sama halnya dengan perusahaan pengiriman: Jika mereka menyadari bahwa tidak cukup pemesanan untuk membenarkan kapal kontainer menjalankan rutenya yang standar, perusahaan akan “mengosongkan” pelayaran tersebut, menggabungkan barang-barang yang seharusnya berada di kapal tersebut dengan yang akan berlayar lebih lambat dalam seminggu.
Ini adalah hal yang biasa dalam pengiriman. Namun, tidak bulan ini. Seiring dengan efek tarif baru Presiden Donald Trump pada barang impor—dan perang dagang yang telah dimulainya—terjadi, banyak pengirim yang biasanya mengirim barang melintasi Samudra Pasifik telah menunda atau membatalkan pengirimannya. Data dari perusahaan riset rantai pasok Sea-Intelligence menunjukkan bahwa pelayaran kosong ke Pantai Barat AS melonjak 13 persen minggu ini, dan diharapkan akan melonjak menjadi 28 persen minggu depan. Pelabuhan Los Angeles, yang terbesar di negara itu, mengharapkan 17 pelayaran kosong total pada bulan Mei, yang berarti pelabuhan tersebut akan kehilangan 224.000 “unit setara dua puluh kaki kapasitas,” metrik standar yang digunakan untuk mengukur isi dalam satu kontainer. Secara total, data pelabuhan menunjukkan, volume impor akan turun 31 persen minggu depan dibandingkan dengan minggu yang sama tahun lalu.
Itu berarti banyak barang yang seharusnya dikirim ke AS tidak lagi datang—dan terutama banyak barang itu berasal dari China. Ini adalah bagian yang tidak biasa. “Ini sangat ekstrem,” kata Simon Heaney, manajer senior riset kontainer di Drewry, sebuah perusahaan riset dan konsultasi maritim. “Ini belum pernah terjadi dalam sejarah kontainerisasi.” Pelayaran kosong, katanya, adalah “merupakan tanda awal bencana. Ketika Anda melihat operator menghentikan layanan, itu memberi tahu Anda bahwa tidak ada permintaan cukup [untuk barang], atau bahwa tarif angkutan turun dengan sangat cepat.”
Apa artinya bagi konsumen? Saat ini, pemerintah AS telah mengatakan bahwa mereka sedang bernegosiasi tingkat tarif dengan banyak negara, termasuk China, sehingga gambaran pengiriman kontainer bisa berubah dengan cepat saat kesepakatan ditandatangani atau gagal. Tetapi pada titik ini, beberapa kekurangan barang sudah diperhitungkan. Para ahli mengatakan barang-barang eceran murah, seperti mainan, sangat mungkin menjadi lebih mahal di AS, karena kapal-kapal yang lebih sedikit mencapai pelabuhan dan kelangkaan mendorong naiknya harga.
Trump mengakui hal tersebut dalam rapat kabinet minggu ini: “Mungkin anak-anak akan memiliki dua boneka daripada 30 boneka, dan mungkin dua boneka itu akan lebih mahal beberapa dolar,” katanya.
Tetapi di luar beberapa minggu, bahkan daun teh dari industri pengiriman kontainer global dan jadwal “pelayaran kosong”nya tidak bisa memprediksi apa yang akan terjadi dengan perdagangan global. Beberapa dari pelayaran kosong yang saat ini tercatat terjadi karena ketidakpastian ekonomi, kata Jean-Paul Rodrigue, seorang profesor administrasi bisnis maritim yang mempelajari operasi pelabuhan di Universitas Texas A&M-Galveston. Perusahaan dan negara “menunda sampai mereka tahu apa aturan main yang baru. Kami sedang menyiapkan papan, kami sedang melempar dadu,” katanya. “Aturan main telah berubah.” Itu berarti bahwa, jika kesepakatan terjadi, barang-barang tersebut dapat kembali.