Dan Howell dan Phil Lester — mega bintang dari kelompok YouTuber Inggris pertengahan 2000-an yang membuka jalan bagi apa yang kini kita kenal sebagai ekonomi kreator — sedang jatuh cinta.
Bagi kalian yang termasuk golongan yang sudah sangat melek internet, ini benar. Bagi yang hanya setengah memperhatikan tren Tumblr selama satu dekade, mereka memang belum pernah mengonfirmasinya sebelumnya. Tapi, jangan percaya kata saya, percayalah kata mereka sendiri. Dan mungkin Anda juga akan belajar sesuatu tentang diri sendiri (dan dunia fandom).
Dalam sebuah film dokumenter "konspirasi" satiris berdurasi 46 menit, yang dengan cerdik mengingatkan kita pada format YouTube yang populer di era 2010-an, duo kreator ini mengonfirmasi apa yang telah diduga para penggemar selama hampir 16 tahun: bahwa pasangan kreatif, teman serumah, dan sahabat ini telah terhubung secara romantis selama ini, dan mereka tetap bungkam karena tekanan masyarakat yang intens. Dalam kurang dari 24 jam, video itu meraup lebih dari 1,8 juta views.
Duo ini, dengan nama ship ‘Phan’, telah menjadi pusat salah satu konspirasi romantis paling bergairah di internet selama lebih dari satu dekade. Mereka melahirkan banyak blog dan akun penggemar, serta memperdebatkan kembali apa yang dikenal online sebagai "RPF", atau "real person fiction", sebuah istilah fan fiction yang berkembang hingga mencakup keyakinan kuat bahwa dua selebritas dalam kehidupan nyata sebenarnya saling tertarik.
RPF adalah subjek yang tabu di banyak ruang fandom. Ingat Larry Stylinson — TENANG — konspirasi berdekade bahwa Harry Styles dan Louis Tomlinson dari One Direction adalah pasangan rahasia. Kedua pihak telah lama menyangkal hubungan romantis, dengan Tomlinson memohon agar penggemar menghentikan spekulasinya dan bahkan memblokir sebutan nama ship itu di media sosial. Sudah satu dekade sejak band itu hiatus, dan dengan salah satu anggotanya telah meninggal, para shipper Larry tetap saja terus memposting.
Namun, tidak semua RPF begitu ekstrem. Dalam fan fic, ini adalah kategori yang sangat umum dan biasanya terbatas pada para pemeran utama serial TV favorit atau pasangan acak antarindustri seperti musisi dan pembalap F1. Di Hollywood, ini bisa menjadi taktik pemasaran yang cerdik. Beberapa orang online berspekulasi bahwa tur promosi film Anyone But You Sydney Sweeney dan Glen Powell adalah upaya untuk menciptakan buzz RPF yang bisa mendongkrak penjualan tiket box office.
Akan tetapi, bagi banyak orang, RPF terlalu mengaburkan batas antara fiksi dan kehidupan nyata. "Terkadang aku merasa, ketika aku melihat Phil, aku merasakan tatapan orang-orang ini di kepalaku," ujar Howell dalam videonya, menyebutnya sebagai keadaan "stres konstan yang apokaliptik".
Bagaimana Howell dan Lester menangani hal ini?
Pada era di mana selebritas semakin menolak hubungan parasosial dan menyoroti perilaku penggemar yang merasa berhak, adalah wajar jika kedua fenomenon YouTube ini bersikap tegas. Menghadap kamera dan mengatakan kepada penggemar — dengan blak-blakan — bahwa itu salah mereka. Bahwa banyak yang keterlaluan (memang iya). Bahwa menguntit mereka online sangatlah invasif (memang), dan lebih parah lagi menguntit pergerakan mereka di publik (hampir merupakan kejahatan). Menjadi mustahil untuk memisahkan karier mereka yang masih muda, khawatir asosiasi romantis akan menghabiskan individualitas mereka; mereka menolak acara promosi dan menyensor diri sendiri dalam video untuk menjauhkan informasi pribadi dari penggemar. Mengonfirmasi konspirasi RPF berarti mengesahkan perilaku yang hampir bersifat pelecehan. Renungkan itu sebentar, wahai para Phan-dom.
Howell dan Lester telah terlalu banyak tahun menghabiskan waktu online, dan mereka terlalu mencintai penggemarnya, untuk terjebak dalam dikotomi itu.
Sebagai cetak biru modern untuk merespons ikatan parasosial, Howell dan Lester menghabiskan 30 menit pertama video mereka dengan memberi tahu penggemar apa yang sudah mereka ketahui, membeberkan kembali perilaku mereka sendiri selama lebih dari satu dekade. Ini bukan untuk mempermalukan mereka. Mereka berdiri di luar flat lama mereka, tempat penggemar memeriksa spesifikasi Google Street View untuk mereplikasinya dengan detail luar biasa. Mereka memakai topi dari kertas timah sambil menunjuk papan konspirasi, yang dipenuhi referensi yang hanya harus diketahui oleh para Phan stan. Mereka meracik ship yang sempurna di laboratorium. Mereka sudah menyadari semua ini.
Lalu, mereka mengarahkan kamera metaforis kepada penonton dan diri mereka sendiri. "Banyak ‘penjahat’ itu bukanlah orang jahat," kata Howell. "Mereka hanya anak muda yang sama sekali tidak tahu apa efek dari tindakan mereka."
Howell menjelaskan bahwa ia mengalami masa kecil yang rumit, terkungkung dalam closet dan dikelilingi oleh didikan yang sangat homofobik. Kini ia ingin memulai hidup baru, berdasarkan keaslian diri. Lester, yang secara pribadi sudah open sebelum Howell, selalu ada untuknya melewati semuanya — mirip seperti bagaimana Phan hadir bagi para pemirsa mereka. "Ini bukan video untuk kalian berpikir, ‘Aku harus menyalahkan diri sendiri tentang ini. Aku merasa sangat bersalah. Aku harus berhenti menonton.’ Bukan tentang itu," tambah Lester.
Mereka mengulangi hal ini karena Dan dan Phil, sang duo, benar-benar memahami apa arti fandom. Mereka membantu merancang ruang fandom modern bersama rekan-rekan mereka di tahun 2000-an, dan berpartisipasi di dalamnya sendiri, tepat ketika YouTube dan gagasan "kreator" sebagai selebritas mulai terwujud. Gabungkan ini dengan makna fandom bagi kaum muda queer, khususnya, dan pemikiran penuh harapan dari generasi penggemar LGBTQ+ yang sama-sama terkungkung dalam closet. Ini jauh lebih bernuansa dari yang mungkin dibayangkan.
Para peneliti fandom telah lama mengeksplorasi intensitas dan pentingnya fandom, bahkan sebelum internet memperumit hubungan tersebut. Dalam sebuah wawancara tahun 2023 dengan Mashable, peneliti Nancy Baym menjelaskan bagaimana perilaku fandom yang sebelumnya dinormalisasi kini sedang dirundingkan ulang secara aktif: "Ekspektasi bahwa Anda seharusnya online, melibatkan orang-orang Anda, menunjukkan momen-momen yang lebih pribadi kepada mereka, telah membuka kebutuhan konstan untuk merundingkan batas-batas, sebagai bagian dari pengaburan batas yang jauh lebih luas antara pekerjaan dan rumah, profesional dan pribadi, publik dan privat."
Jadi, pada tanda 30 menit, pasangan ini menetapkan kembali aturannya: Shipping itu boleh, fan fiction ("tulisan kreatif") tidak apa-apa, tapi jangan menyelidiki momen-momen pribadi mereka dan tentu saja tidak ada spekulasi seksual.
Howell dan Lester sedang mengatur ulang batas-batas tersebut, yang berakar bukan pada kemarahan melainkan pada belas kasih untuk diri mereka yang lebih muda — dan para penggemar yang mengubah arah hidup mereka. "Pengampunan dan pertumbuhan adalah bagian yang sangat penting dalam hidup," kata Howell, sebuah poin yang ia ulang nanti. "Sama seperti kita ingin orang-orang dalam hidup kita memberi kita kesabaran, kelapangan dada, dan apresiasi jika kita pernah membuat kesalahan, aku harus memperluas itu kepada dunia."
Tonton video lengkapnya di bawah — setiap menitnya sangat berharga.
Artikel ini mencerminkan opini dari penulis.