Para ilmuwan sebelumnya hanya mengetahui dua kelompok hewan yang menjadikan perairan asin ekstrem Danau Great Salt di Utah sebagai habitat—sampai baru-baru ini.
Satu tim peneliti telah mengkonfirmasi keberadaan setidaknya satu nematoda yang sebelumnya tidak dikenal di danau yang sangat asin tersebut. Perkenalkan Diplolaimelloides woaabi—’wo’aabi’ merupakan kata dari bahasa penduduk asli yang berarti “cacing”—makhluk kecil yang tampaknya endemik di perairan ini.
Nematoda, atau yang dikenal juga sebagai cacing gilig, adalah cacing tidak bersegmen yang sangat luas penyebarannya dan melimpah jumlahnya. Mereka menyusun sekitar 80% hewan di tanah daratan dan sekitar 90% dari hewan di dasar lautan. Terdapat lebih dari 250.000 spesies nematoda yang telah diketahui. Mungkin tidak mengejutkan bahwa nematoda dapat hidup di Great Salt Lake; nematoda juga ada di lingkungan ekstrem lain, seperti es kutub dan cerobong hidrotermal laut dalam.
Nematoda di Danau Asin
Pada tahun 2022, Julie Jung dari University of Utah memimpin ekspedisi lapangan yang menemukan nematoda di mikrobialit (gundukan yang dibangun mikroba di dasar danau) Great Salt Lake. Temuan mereka menandai pertama kalinya para peneliti berhasil merekam nematoda di sana secara konklusif, menjadikan cacing gilig sebagai kelompok hewan ketiga setelah udang air asin dan lalat air asin.
“Kami sudah menduga sejak awal bahwa ini kemungkinan spesies nematoda baru, namun dibutuhkan tiga tahun kerja tambahan untuk mengonfirmasi kecurigaan itu secara taksonomis,” jelas Jung, salah satu penulis studi yang terbit November tahun lalu, dalam sebuah pernyataan University of Utah. Lebih lanjut, mungkin ada lagi spesies nematoda lain yang belum terdokumentasi dalam sampel, seperti yang diisyaratkan oleh bukti genetik.
Tim kini dihadapkan pada pertanyaan yang menarik. Yakni, bagaimana nematoda-nematoda mungil ini bisa berada di sini? Selain D. woaabi yang baru diidentifikasi, para peneliti hanya mengetahui satu anggota Diplolaimelloides lain yang ada di luar wilayah pesisir, dan itu berada di Mongolia timur. Great Salt Lake berjarak sekitar 800 mil (1.287 kilometer) dari lautan terdekat dan kira-kira 4.200 kaki (1.280 meter) di atas permukaan laut.
Michael Werner, penulis utama studi dan profesor biologi di University of Utah, menyebutkan ada dua skenario hipotetis yang “agak gila”. Satu adalah bahwa nematoda-nematoda ini mungkin telah berada di sini selama jutaan tahun. Zaman Kapur (145 hingga 66 juta tahun lalu) menyaksikan sebagian besar wilayah Utah modern berada di pesisir sebuah laut raksasa di Amerika Utara.
“Jadi dulu kita berada di pantai di sini. Wilayah ini adalah bagian dari jalur laut itu, dan aliran sungai serta anak sungai yang mengalir ke pantai tersebut akan menjadi habitat yang bagus untuk organisme semacam ini,” jelas Byron Adams, penulis bersama dan nematologis di Brigham Young University. “Dengan terangkatnya Dataran Tinggi Colorado, terbentuklah cekungan besar ini, dan hewan-hewan ini terperangkap di sini. Itu sesuatu yang harus kita uji dan teliti lebih lanjut, tapi itu hipotesis andalan saya. Hipotesis nolnya adalah mereka ada di sini karena pada dasarnya mereka selalu ada di sini.”
Teori yang Lebih Tidak Masuk Akal
Namun, teori itu setidaknya memiliki satu hambatan signifikan. Utah utara tidak selalu asin.
“Jika nematoda ini sudah endemik sejak 100 juta tahun lalu, ia telah bertahan melalui perubahan drastis dalam salinitas setidaknya sekali, mungkin beberapa kali,” jelas Werner, menyoroti hambatan besar bagi teori tersebut. Skenario lain yang “lebih gila”, menurutnya, adalah bahwa nematoda dari danau air asin di Amerika Selatan mungkin terbawa pada bulu burung yang kemudian membawanya ke utara. “Mungkin burung-burung mengangkut invertebrata kecil, termasuk nematoda, melintasi jarak yang sangat jauh,” lanjut Werner. “Agak sulit dipercaya, tapi sepertinya harus salah satu dari dua kemungkinan itu.”
Akan tetapi, misteri tidak berakhir di situ. Para peneliti menemukan bahwa sampel danau mereka terdiri dari nematoda betina yang jauh lebih banyak dibandingkan jantan, suatu tren yang tidak berlanjut ketika tim mengkultur cacing-cacing tersebut di laboratorium. Di lab, rasionya 50-50. Menurut Werner, pasti ada sesuatu yang berbeda terjadi di danau dibandingkan di laboratorium.
Nematoda memainkan peran penting di berbagai habitat. Meskipun posisi pastinya dalam jaring makanan cacing-cacing yang dimaksud masih belum jelas, fakta bahwa mereka ada di danau super asin ini mengindikasikan bahwa ini adalah satu lagi lingkungan di mana mereka menjalankan tugas-tugas penting.
Lebih dari itu, nematoda dapat menjadi bioindikator, yang berarti perubahan dalam populasi atau persebarannya dapat mencerminkan perubahan lingkungan. Dengan demikian, D. woaabi bisa terbukti berguna untuk memantau Great Salt Lake seiring aktivitas manusia yang terus menambah tekanan pada habitatnya.
“Ketika Anda hanya memiliki segelintir spesies yang dapat bertahan di lingkungan seperti itu, dan mereka sangat sensitif terhadap perubahan, mereka menjadi takson sentinel yang sangat baik,” jelas Adams. “Mereka memberitahu Anda seberapa sehat ekosistem Anda.”
Masih harus dilihat apa yang akan diungkap oleh penelitian lebih lanjut tentang makhluk-makhluk ini, yang tampaknya bertahan hidup hanya dari mikrobialit.