Manusia telah melihat bintang selama ribuan—mungkin ratusan ribu tahun. Orang kuno di seluruh dunia melihat langit untuk panduan fisik dan spiritual. Puluhan dan puluhan generasi kemudian, keturunan mereka sekarang sedang bertengkar tentang peradaban mana yang menciptakan katalog bintang visual tertua yang diketahui di dunia. Peneliti dari Observatorium Astronomi Nasional Akademi Ilmu Pengetahuan China mengklaim bahwa Katalog Bintang Shi, katalog bintang tertua yang diketahui di China, sebenarnya adalah katalog bintang tertua yang diketahui, semuanya. Mereka sampai pada kesimpulan ini menggunakan teknik yang memperhitungkan kesalahan manusia yang mungkin terjadi ribuan tahun yang lalu. Jika hasil mereka terbukti benar, itu berarti bahwa Katalog Bintang Shi berusia berabad-abad lebih tua dari pesaing tempat pertama lainnya—salah satunya yang dibuat oleh astronom Yunani Hipparchus. Tapi tidak semua orang di komunitas ilmiah yakin. “Dibandingkan dengan epok observasi katalog bintang kuno lainnya di seluruh dunia, Katalog Bintang Shi jauh lebih tua dari katalog bintang Barat tertua, mengkonfirmasi statusnya sebagai katalog bintang tertua di dunia,” tulis para peneliti dalam studi yang diposting ke server pra-cetak arXiv pada bulan April. Karena sumbu Bumi bergoyang, posisi bintang di langit malam berubah selama berabad-abad dalam fenomena yang disebut preesi. Peneliti dapat menggunakan preesi Bumi untuk menentukan tanggal katalog bintang visual kuno dengan menghitung perbedaan antara catatan sejarah langit malam dan tampilan bintang kita sekarang. Katalog Bintang Shi, bagaimanapun, telah sulit untuk ditentukan tanggalnya, tidak terkecuali karena katalog ini menggambarkan posisi bintang yang tampaknya melintasi beberapa abad. Dalam studi pra-cetak, para peneliti menguraikan sejumlah tanggal yang sebelumnya disarankan: sekitar 360 SM; sekitar 360 SM dengan pembaruan sekitar 200 M; sekitar 440 SM dengan pembaruan sekitar 160 M; suatu saat antara 100 SM dan 70 SM; dan selama abad ketujuh M. “Ada banyak sudut pandang mengenai kerangka waktu observasi Katalog Bintang Shi, tanpa konsensus definitif yang dicapai,” akui para peneliti. Oleh karena itu, mereka memutuskan untuk menganalisis 120 bintang katalog dengan metode Transformasi Hough Umum—teknik penginderaan algoritma yang “statistik mengakomodasi kesalahan dalam koordinat kuno dan perbedaan antara bintang kuno dan modern, menangani batasan dalam metode sebelumnya,” mereka jelaskan. Pendekatan ini tampaknya mengkonfirmasi bahwa Katalog Bintang Shi pertama kali disusun sekitar 355 SM dan kemudian diperbarui sekitar 125 M. “Dibandingkan dengan katalog tertua tradisi Barat, Katalog Bintang Ptolemaic (abad ke-2 M), kemungkinan berasal dari Katalog Bintang Hipparchus (abad ke-2 SM). Dengan demikian, Katalog Bintang Shi diidentifikasi sebagai katalog bintang tertua yang diketahui di dunia,” tambah mereka. Beberapa ilmuwan, bagaimanapun, memiliki teori yang berbeda: Instrumen yang digunakan untuk mencatat Katalog Bintang Shi terdapat kesalahan satu derajat. Studi sebelumnya yang menyesuaikan untuk asumsi ini menetapkan Katalog Bintang Shi sekitar atau setelah 103 SM, seperti yang dilaporkan oleh Science. Beberapa sejarawan tertentu memberikan pandangan baik pada tanggal yang lebih muda ini karena sejalan dengan penggunaan katalog koordinat bola yang lebih dekat dengan penemuan bola astronomi (alat matematika bola yang digunakan untuk melacak pergerakan benda langit di sekitar Bumi) dan adopsi model kosmologi bola, keduanya terjadi pada abad pertama SM, menurut Science. Menyatakan bahwa orang menggunakan koordinat bola ratusan tahun sebelum penemuan bola astronomi, seperti yang dilakukan para peneliti dalam studi terkini, akan seperti menemukan “kwitansi dari pompa bensin dan seseorang ingin mengatakan itu dari tahun 1700,” kata Daniel Patrick Morgan, sejarawan di Pusat Riset tentang Peradaban Asia Timur Prancis yang tidak terlibat dalam studi itu, kepada Science. Penelitian masa depan mungkin memberikan lebih banyak jawaban. Apakah studi terkini terbukti benar atau tidak, layak dicatat bahwa pendekatan Eurosentris dunia Barat secara historis meremehkan prestasi yang dicapai di tempat lain, termasuk di Cina kuno. Selain itu, Diari Astronomi Babel kuno abad ke-7 SM meniup artefak astronomi Eropa dan Asia keluar dari air, meskipun tablet tersebut mencantumkan observasi astronomi melalui teks, bukan visual.