Hampir 10 tahun lalu, ilmuwan mengamati riak dalam ruang-waktu yang dihasilkan dari tabrakan dua lubang hitam yang terjadi 1,3 miliar tahun lalu. Deteksi langsung pertama gelombang gravitasi membuka cara baru untuk melihat alam semesta, memungkinkan kita mengamati sisi kosmos yang sebelumnya tak terlihat. Kini, kemampuan melacak frekuensi dari peristiwa penting yang membentuk kosmos kita terancam karena pemotongan anggaran drastis terhadap observatorium revolusioner.
Pada akhir Mei, pemerintah AS merilis anggaran "skinny" yang menyoroti dana yang diusulkan untuk NASA dan National Science Foundation pada 2026. Sebagai bagian dari beberapa kebijakan merugikan program sains, anggaran tersebut memotong dana Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (LIGO) sebesar 39,6%. Alokasi yang diusulkan hanya $29 juta, bukan $48 juta, dan menutup salah satu dari dua interferometernya.
Dua interferometer ini terpisah sejauh 3.002 kilometer, satu di Washington dan satu lagi di Louisiana. Fasilitas penelitian raksasa ini bekerja serempak sebagai satu observatorium yang dirancang mendeteksi gelombang gravitasi—riak ruang-waktu yang merambat dengan kecepatan cahaya.
Berbeda dengan teleskop lain, LIGO "buta". Ia mendeteksi gelombang gravitasi dengan mengukur distorsi ruang-waktu yang sangat kecil. Menggunakan interferometer laser, LIGO membagi sinar laser menjadi dua dan mengirimnya melalui dua lengan vakum panjang. Sinar ini memantul bolak-balik antara cermin yang terkalibrasi presisi, memonitor jarak dan mendeteksi perubahan akibat gelombang gravitasi—yang bisa meregangkan ruang di satu arah sekaligus memampatkannya di arah lain. Laser ini mampu mengukur pergerakan hingga 1/10.000 lebar proton.
Dibangun tahun 1999 oleh peneliti Caltech dan MIT dengan dana NSF, LIGO adalah salah satu observatorium ilmiah tercanggih di dunia. Bertahun-tahun, ilmuwan gagal menemukan gelombang gravitasi hingga akhirnya pada 14 September 2015, observatorium ini menangkap sinyal pertamanya. Deteksi bersejarah ini memberi cara baru untuk meneliti kosmos, melacak gelombang yang berasal dari peristiwa tersembunyi seperti penggabungan lubang hitam, tumbukan bintang neutron, atau supernova asimetris. Beberapa mungkin bahkan terbentuk segera setelah Big Bang.
Tiga peneliti LIGO—Rainer Weiss, Barry Barish, dan Kip Thorne—mendapat Nobel Fisika 2017 atas deteksi ini. Gelombang ini pertama kali diprediksi Einstein tahun 1916, tapi baru dikonfirmasi puluhan tahun kemudian. Sinyal pertama terkonfirmasi karena terdeteksi oleh kedua LIGO. Sejak itu, dua interferometer LIGO (kadang bersama observatorium Virgo di Italia) telah menemukan ratusan sinyal gelombang gravitasi.
Gelombang gravitasi menghasilkan kicauan bernada tinggi jika diubah menjadi audio. Dua (atau tiga) interferometer harus bekerja serempak untuk mengonfirmasi sinyal lemah ini. Jika salah satu LIGO ditutup seperti usulan anggaran, peneliti akan kesulitan membedakan tabrakan lubang hitam dengan gempa lokal, menurut Science.
Studi gelombang gravitasi baru dimulai berkat LIGO. Menutup salah satu interferometernya akan menghambat kemampuan kita "mendengarkan" riak lemah ruang-waktu yang bergema di kosmos.