Sebuah asteroid yang ditemukan akhir tahun lalu terus menarik minat publik karena kemungkinan menabrak planet Bumi kurang dari delapan tahun dari sekarang terus meningkat.
Dua minggu lalu, ketika Ars pertama kali menulis tentang asteroid tersebut, yang dinamai 2024 YR4, Pusat Studi Benda Langit Dekat Bumi NASA memperkirakan ada 1.9 persen kemungkinan tabrakan dengan Bumi pada tahun 2032. Perkiraan terbaru dari NASA menunjukkan kemungkinan tabrakan meningkat menjadi 3.2 persen. Sekarang itu tidak terlalu tinggi, tetapi juga bukan nol.
Tentu saja prospek sebuah bola besar batu sekitar puluhan meter menabrak planet agak mengkhawatirkan. Ini cukup besar untuk menyebabkan kerusakan lokal di dekat lokasi dampaknya, kemungkinan seukuran peristiwa Tunguska tahun 1908, yang meratakan sekitar 500 mil persegi (1.295 kilometer persegi) hutan di Siberia.
Untuk memahami mengapa kemungkinan dari NASA berubah dan apakah kita seharusnya khawatir tentang 2024 YR4, Ars terhubung dengan Robin George Andrews, penulis buku terbitan baru-baru ini How to Kill an Asteroid. Waktu yang pas dengan tanggal publikasi, ya?
Ars: Mengapa kemungkinan tabrakan meningkat?
Robin George Andrews: Orbit asteroid belum diketahui dengan baik saat ini, karena kita hanya memiliki sejumlah terbatas pengamatan teleskop tentangnya. Namun, meskipun batu itu semakin menjauh dari Bumi, beberapa teleskop masih berhasil melihatnya dan memperluas pengetahuan kita tentang lengkung orbit asteroid tersebut mengelilingi matahari. Kemungkinan telah fluktuatif ke kedua arah selama beberapa minggu terakhir, tetapi secara keseluruhan, mereka telah meningkat; itu karena jumlah ketidakpastian yang dimiliki para astronom terhadap orbit sebenarnya telah menyusut, tetapi Bumi masih belum sepenuhnya keluar dari zona ketidakpastian itu. Sebagai proporsi dari ketidakpastian yang tersisa, Bumi mengambil lebih banyak ruang, jadi untuk saat ini, kemungkinannya meningkat.
Bayangkan seperti sinar cahaya yang keluar dari depan asteroid itu. Cahaya itu menyusut saat kita semakin mengenal orbitnya, tetapi jika Bumi belum keluar dari cahaya itu, ia akan mengambil proporsional lebih banyak ruang. Jadi, untuk sementara waktu, kemungkinan tabrakan asteroid itu naik. Sangat mungkin bahwa, dengan pengamatan yang cukup, Bumi akan keluar dari sinar cahaya yang menyusut itu pada akhirnya, dan kemungkinan tabrakan tiba-tiba akan turun menjadi nol. Alternatifnya, tentu saja, adalah bahwa mereka akan naik mendekati 100 persen.
Apa yang kita pelajari tentang potensi penghancuran asteroid itu?
Kerusakan yang bisa ditimbulkannya akan terbatas pada area sekitar sebesar kota, jadi jika ia menghantam tengah samudera atau gurun yang luas, tidak akan terjadi apa-apa. Tetapi ia bisa merusak sebuah kota, atau menghancurkan sepenuhnya sebagian besar kota, dengan pukulan langsung.
Faktor kunci di sini (jika Anda harus memilih satu) adalah massa asteroid. Setiap kali asteroid itu menjadi dua kali lipat lebih panjang (diasumsikan itu sekitar bulat), ia membawa 8 kali lebih banyak energi kinetik. Jadi jika asteroid berada di ujung kecil rentang ukuran yang diperkirakan – 40 meter – maka akan terasa seperti bom nuklir kecil meledak di langit. Pada ukuran tersebut, kecuali jika sangat kaya akan besi, ia tidak akan bertahan saat jatuh ke atmosfer, jadi akan meledak di udara. Akan ada kerusakan struktural sedang hingga parah tepat di bawah ledakan, dan kerusakan struktural ringan hingga sedang selama puluhan mil. Asteroid 90 meter akan, apakah ia sampai ke tanah atau tidak, lebih dari 10 kali lebih energetik; ledakan senjata nuklir besar, kemudian. Sebuah kota besar akan rusak parah, dan area di bawah ledakan akan dihancurkan.