Para arkeolog memperkirakan bahwa manusia pertama kali tiba di Kepulauan Ryukyu di lepas pantai barat daya Jepang antara 35.000 hingga 27.500 tahun yang lalu. Namun, cara mereka mencapainya masih menjadi misteri, terutama karena mereka harus melintasi salah satu arus laut terkuat di dunia. Untuk menjawab pertanyaan abadi ini, para ilmuwan memutuskan untuk mencoba melakukan perjalanan Paleolitik sendiri.
Dengan menggunakan replika alat-alat yang ada di Kepulauan Jepang pada masa Paleolitik Atas (sekitar 50.000 hingga 10.000 tahun lalu), para peneliti di Jepang membangun perahu lesung dan menggunakannya untuk menyeberangi selat selebar 68,4 mil (110 kilometer) antara Taiwan dan Pulau Yonaguni, termasuk arus Kuroshio yang kuat, dalam sekitar 45 jam. Perjalanan yang berhasil ini menunjukkan kemungkinan cara orang-orang di Taiwan saat itu melakukan perjalanan ke kepulauan tersebut puluhan ribu tahun silam.
Para peneliti menggunakan alat-alat seperti yang ada di Kepulauan Jepang pada masa Paleolitik Atas. © foto oleh Yousuke Kaifu
"Perahu lesung kami yang panjangnya 7,5 meter, dibuat dengan kapak batu yang diasah, cukup cepat dan kuat untuk menyeberangi selat ini," tulis para peneliti dalam studi yang diterbitkan hari ini di Science Advances. "Hal ini mendukung pengembangan awal perahu fungsional, seperti lesung, sekaligus menunjukkan bahwa jenis perjalanan laut ini hanya mungkin dilakukan oleh pendayung berpengalaman dengan keterampilan navigasi yang canggih."
Salah satu tantangan terbesar dalam mempelajari pelayaran prasejarah adalah fakta bahwa kapal kuno yang terbuat dari bahan organik, seperti kayu, telah lama hancur. Tanpa bukti arkeologis langsung, cara terbaik berikutnya untuk mengungkap bagaimana manusia purba melakukan perjalanan adalah melalui arkeologi eksperimental—menemukan pendekatan yang mungkin digunakan dengan mereplikasinya dalam konteks sejarah yang disimulasikan.
Sejak 2013, antropolog Universitas Tokyo Yousuke Kaifu dan rekan-rekannya telah mencoba mencapai Kepulauan Ryukyu ala Paleolitik—tanpa teknologi navigasi modern seperti GPS atau kompas. Sebelum perjalanan sukses mereka pada 2019, mereka mencoba menggunakan rakit alang-alang dan rakit bambu, yang keduanya gagal menyeberangi arus Kuroshio. Desain yang berhasil adalah perahu lesung dari pohon cedar Jepang yang dilubangi dan dihaluskan, dengan bagian dalam yang dibakar, membawa lima awak.
"Mengingat tidak adanya sisa-sisa kapal dari masa Pleistosen, kami mempersempit kemungkinan jenis perahu Paleolitik dengan merujuk pada catatan arkeologi dan etnografi Holosen, serta mempertimbangkan ketersediaan bahan, keterbatasan teknologi saat itu, dan kemampuan setiap perahu," jelas para peneliti. Holosen, yang dimulai sekitar 11.700 tahun lalu, adalah periode waktu saat ini. "Kami juga bertujuan untuk meneliti waktu tempuh, upaya yang diperlukan, serta realitas lain dari penyeberangan laut Paleolitik bagi penghuni awal Kepulauan Ryukyu Selatan."
Para peneliti dalam perjalanan menuju Kepulauan Ryukyu pada 2019. © foto oleh Yousuke Kaifu
Dengan semangat ini, tim mengembangkan model komputer untuk mensimulasikan seperti apa penyeberangan ini pada kondisi laut Pleistosen Akhir. Menurut simulasi—yang juga mengintegrasikan data yang dikumpulkan selama perjalanan eksperimental—kesuksesan perjalanan prasejarah ditentukan oleh titik awal (idealnya teluk yang tenang), strategi arah (pertama mendayung ke tenggara, lalu timur laut), dan keterampilan navigasi (menggunakan bintang dan matahari).
Selain itu, "studi simulasi numerik terpisah kami menunjukkan bahwa jenis perahu ini juga bisa mencapai Pulau Yonaguni dari titik keberangkatan berbeda di Taiwan utara (Taroko), baik di laut modern maupun Pleistosen Akhir," tambah mereka. "Orang-orang Paleolitik sering dianggap ‘inferior’ di mata publik, terutama karena budaya dan teknologi mereka yang ‘primitif’. Namun, penelitian kami justru menegaskan bahwa mereka mencapai sesuatu yang luar biasa dengan teknologi sederhana yang tersedia pada masanya."
Meskipun proyek eksperimental semacam ini tidak bisa menggantikan bukti arkeologis langsung, studi ini bergabung dengan berbagai pendekatan praktis terbaru yang menawarkan teori kreatif dalam ketiadaan bukti material langsung.