Obsesi Manusia pada Angka-Angka Raksasa yang Tak Terbayangkan

Satu kali naik kereta bawah tanah di New York City biayanya $3. Gizmodo sudah berdiri selama 24 tahun. Matahari hanyalah salah satu dari beberapa ratus miliar bintang di Bima Sakti, yang juga hanyalah satu dari triliunan galaksi di alam semesta. Dalam sains, sebuah hipotesis akan teruji lebih baik jika telah melalui sejumlah baik studi empiris. Persamaan yang menjelaskan cara kerja dunia pada dasarnya menempatkan suatu angka dalam relasi dengan angka lainnya.

Realitas kita sangat sarat dengan angka—sebuah pemikiran yang dibahas secara panjang lebar (tanpa maksud bermain kata) dalam buku Huge Numbers: A Story of Counting Ambitiously, from 4 1/2 to Fish 7, oleh Richard Elwes. Buku ini tidak hanya membahas angka-angka yang sangat besar namun juga angka yang terdengar kecil tetapi merepresentasikan konsep-konsep yang amat besar. Secara keseluruhan, kisah ini menceritakan (lagi, tanpa maksud bermain kata) sejarah ketertarikan umat manusia terhadap angka—khususnya angka besar—dan bagaimana daya pikat ini mendorong pencarian kita yang tak henti untuk memahami alam semesta.

Richard Elwes adalah matematikawan di Universitas Leeds, Inggris, dan juga komunikator sains yang aktif, termasuk sebagai presenter di kanal YouTube Numberphile. Gizmodo berbincang dengan Elwes mengenai buku barunya serta kemanusiaan unik di balik cara kita memahami dan bekerja denagn angka. Percakapan berikut telah diedit untuk tata bahasa dan kejelasan.

Gayoung Lee, Gizmodo: Judul buku ini adalah Huge Numbers. Apa artinya itu? Apa yang membuat sebuah angka dikatakan besar?

Richard Elwes: Nah, itu adalah pertanyaan yang cukup penting dalam buku ini. Di awal proses, saya harus menjawab pertanyaan yang baru saja Anda tanyakan. Apa itu angka besar? Dan Anda bisa memberikan jawaban kontekstual. Jika Anda mencoba menyeimbangkan bola golf di atas satu sama lain, maka 5 adalah angka yang sangat besar. Konsekuensinya, angka apa pun bisa menjadi sangat besar atau sangat kecil, tergantung pada konteksnya.

Yang saya simpulkan adalah tentang bagaimana manusia berpikir, menggunakan, dan bekerja dengan angka. Kita melakukannya melalui berbagai alat atau sistem intelektual yang telah kita bangun. Dan saya mulai berpikir, yang saya maksud dengan “angka besar” adalah angka yang mulai menantang beberapa sistem tersebut.

Gizmodo: Subjudul menyebutkan 4½ dan Fish 7. Bagaimana kedua angka ini sesuai dengan pendekatan tersebut?

Elwes: Alat paling dasar yang kita miliki untuk bekerja dengan angka adalah apa yang disebut oleh ilmuwan kognitif sebagai “subitizing”—pengenalan instan. Jika saya meletakkan tiga kelereng di meja dan berkata, “Gayoung, ada berapa kelereng?” Anda akan langsung melihat bahwa ada tiga. Anda tidak perlu berhenti. Anda tidak perlu menghitung. Anda tidak akan salah.

Jika saya meletakkan sembilan kelereng di meja, Anda mungkin akan salah. Jika Anda ingin benar, Anda harus menggunakan sesuatu yang lebih canggih: berhenti dan menghitung. Menurut William Stanley Jevons, yang pertama kali melakukan eksperimen ini, 4½ adalah batasnya. Mengapa empat setengah? Yah, dia selalu benar ketika ada empat. Dan dia hampir selalu benar ketika ada lima. Jadi dia berkata, “Oke, batasnya ada di antara keduanya, jadi empat setengah.”

Gizmodo: Jadi, dalam konteks ini, bagi otak kita, sesuatu di atas 4½ adalah “angka besar.”

Elwes: Tepat sekali. Jika yang Anda pikirkan adalah proses bawaan subitizing untuk mengenali angka secara instan, maka apa pun di atas 4½ adalah, dalam pengertian itu, angka besar.

Gizmodo: Dan Fish 7?

Elwes: Fish 7 adalah angka terbesar yang muncul dalam buku ini. Ada seorang googolog Jepang—seseorang yang tertarik pada angka besar—yang menulis dengan nama samaran “Fish.” Dan angka “7″ karena itu adalah angka ketujuh karyanya. Ini adalah usahanya untuk sekadar menuliskan angka terbesar yang mungkin bisa ia buat. Jelas, ini adalah salah satu angka terbesar yang pernah dideskripsikan oleh siapa pun. Dia melakukannya dengan membekali dirinya dengan bahasa yang kuat dalam logika matematika modern.

Di antara kedua ekstrem tersebut, ada banyak sistem menarik yang dikembangkan manusia. Cukup banyak bagian buku ini berada di antara dua kutub itu: tentang angka-angka yang cukup besar untuk merusak, setidaknya menantang, beberapa sistem manusia.

Gizmodo: Di awal, Anda mengatakan bahwa cerita ini tentang angka-angka yang besar dari perspektif pengguna manusia. Itu menyiratkan bahwa angka adalah konstruksi, meskipun kita percaya angka membentuk realitas objektif kita. Apa yang diungkapkan angka tentang kesadaran manusia?

()

Elwes: Itu pertanyaan yang menarik. Seperti yang Anda katakan, angka hanyalah bahasa sains. Saya pikir banyak orang telah mengatakan itu. Menarik bahwa kita adalah satu-satunya bentuk kehidupan yang kita ketahui yang bisa menangani angka secara persis melampaui batas subitizing—4½ atau berapa pun batasnya untuk spesies lain. Tapi kita tidak melakukannya secara instingtif atau pembawaan lahir. Itu bukan sesuatu yang kita warisi sejak lahir.

Dan pada kenyataanya, ada banyak orang yang budayanya tidak mengembangkan bahasa yang presise untuk angka-angka besar. Ada orang-orang yang berbicara dengan bahasa tak tertulis yang sistem bilangannya habis begitu saja pada suatu titik. Itu sebenarnya cukup mengejutkan bagi orang-orang yang hidup di masyarakat yang lebih maju teknologi. Kita berpikir bahwa bisa menghitung hingga angka berapa pun yang kita suka itu adalah hal siapa pun bisa lakukan, padahal tidak demikian.

Gizmodo: Menurut Anda, secara umum, apa yang menyebabkan masyarakat tertarik pada sistem angka yang sangat terdefinisi?

>> Teks di atas memang ditampilkan tanpa tambahan lain untuk memenuhi format yang tak mengurangi spoiler.

This section finishes the “informal into precise” representation.”,
sed]. – Anda bisa memulai setelah:
`set>
Cara kami kembali bukan sentimen.
}