Asteroid 2024 YR4, yang memiliki lebar sekitar 40 hingga 100 meter, akan melewati sangat dekat dengan Bumi pada Desember 2032—dan mungkin bahkan akan menabrak planet ini. Karena ukurannya, kecepatannya, dan kemungkinan menabrak, internet memberinya julukan “pembunuh kota.”
Badan antariksa utama, seperti Badan Antariksa Eropa, memperkirakan ada sekitar 2 persen kemungkinan bahwa 2024 YR4 akan menabrak Bumi, meskipun angka risiko ini akan diperbarui seiring ilmuwan mempelajari lebih lanjut tentang jalur asteroid tersebut. Meskipun jauh lebih mungkin asteroid akan melewati Bumi, situs-situs yang mungkin terpengaruh oleh tabrakan sudah diidentifikasi.
Potensi penghancuran 2024 YR4 tergantung pada komposisinya, kecepatannya, dan massa. Karena asteroid ini masih sangat jauh, karakteristik ini hanya bisa diperkirakan, dan konsekuensi dari benturan juga merupakan prediksi yang agak tidak pasti pada tahap ini. Saat ini, para astronom percaya 2024 YR4 akan menciptakan ledakan udara—atau ledakan di udara—saat terjadi tabrakan yang setara dengan hampir 8 juta ton TNT, atau 500 kali kekuatan bom atom yang dijatuhkan di Hiroshima. Ledakan ini akan mempengaruhi sekitar radius 50 kilometer di sekitar lokasi dampak.
Untuk lokasi tabrakan, beberapa ahli, seperti David Rankin, seorang insinyur dengan Proyek Survei Langit Catalina NASA, telah menggambar “koridor risiko.” Menurut jalur asteroid saat ini, dan jika probabilitas 2 persen menjadi kenyataan, asteroid seharusnya jatuh di suatu tempat di sepanjang wilayah dari utara Amerika Selatan, melintasi Samudera Pasifik, ke Asia selatan, Laut Arab, dan Afrika. Negara-negara seperti India, Pakistan, Bangladesh, Ethiopia, Sudan, Nigeria, Venezuela, Kolombia, dan Ekuador berisiko.
Ancaman yang ditimbulkan oleh asteroid dan komet yang berpotensi menabrak Bumi diukur pada skala Torino 11 poin: Semakin tinggi skornya, semakin besar risiko bahwa objek luar angkasa yang bergerak akan menabrak Bumi dan menyebabkan kerusakan besar. Asteroid 2024 YR4 saat ini rangking di level 3, yang berarti cukup besar dan akan melewati cukup dekat untuk pantas dipantau dengan seksama. Namun, sebagian besar lembaga internasional yakin bahwa tingkat risiko akan berkurang seiring waktu menjadi nol seiring jalur asteroid menjadi lebih jelas. Awalnya, probabilitas benturan adalah 1,2 persen. Kemudian disesuaikan hingga 2,3 persen, sebelum penilaian terbaru mengurangi risiko menjadi 2 persen.
Ini bukan pertama kalinya peringatan seperti ini diangkat, dan 2024 YR4 bukan objek luar angkasa paling berisiko yang pernah dipantau. Asteroid Apophis, yang ditemukan pada tahun 2004, kadang-kadang mendapat skor lebih tinggi daripada 2024 YR4 baik dalam skala Torino maupun probabilitas tabrakan. Tak lama setelah ditemukan, asteroid ini diberi kemungkinan 2,7 persen untuk menabrak Bumi. Namun, setelah beberapa bulan dan dengan observasi yang lebih baik, ilmuwan menyesuaikan perhitungan mereka ke nilai yang lebih realistis. Sekarang, meskipun akan melewati sangat dekat dengan Bumi pada 2029, peluang tabrakan adalah nol.
Sebagai tanggapan atas 2024 YR4, PBB telah mengaktifkan protokol darurat untuk perlindungan planet ini. Untuk saat ini, mengingat asteroid berada pada level 3 skala Torino, ini terbatas pada pemantauan terus-menerus untuk memahami pergerakan asteroid.
Tindakan juga sedang dikembangkan untuk melindungi Bumi dari asteroid dengan potensi penghancuran. Ini termasuk serangan kinetis, di mana roket dikirim ke luar angkasa untuk bertabrakan dengan asteroid, untuk mengalihkannya dari lintasan tabrakan dengan Bumi. Misi DART NASA 2023 membuktikan bahwa serangan seperti itu dapat diluncurkan dan bahwa mereka dapat memindahkan objek luar angkasa, dengan menguji teknik ini pada asteroid yang tidak berbahaya bernama Dimorphos.
Cerita ini awalnya muncul di WIRED en Español dan telah diterjemahkan dari bahasa Spanyol.