Setelah membuktikan kemampuan operasionalnya untuk mengangkut manusia dengan aman ke bulan dan kembali, Amerika Serikat kini beralih ke tujuan utamanya berikutnya: menempatkan reaktor nuklir di orbit dan di permukaan bulan pada tahun 2030. Untuk pencapaian ini, National Aeronautics and Space Administration (NASA) harus bekerja sama dengan Departemen Pertahanan dan Departemen Energi.
Dalam sebuah unggahan di X, Kantor Kebijakan Sains dan Teknologi Gedung Putih (OSTP) mengeluarkan dokumen berisi pedoman baru bagi lembaga-lembaga federal untuk merancang peta jalan teknologi nuklir ruang angkasa tahun-tahun mendatang. Hal ini, menurut mereka, akan memastikan “superioritas ruang angkasa AS.”
Saat ini, instrumen ruang angkasa menggunakan tenaga surya. Namun, ini dinilai tidak praktis untuk tujuan yang lebih kompleks. Meski secara teknis sinar matahari selalu ada, daya yang dihasilkan berselang-seling dan hampir selalu membutuhkan baterai yang besar untuk menyimpannya.
Reaktor menghasilkan energi yang cukup kontinu selama bertahun-tahun melalui fisi nuklir. Mereka juga dapat digunakan untuk yang disebut propulsi listrik nuklir. Keluaran yang terus-menerus menjadikannya opsi paling layak untuk kelangsungan hidup pangkalan bulan, sekaligus memungkinkan pesawat ruang angkasa menjalani misi panjang atau kompleks tanpa khawatir kehabitan pasokan bahan bakar kimia yang terbatas.
Singkatnya, teknologi nuklir memungkinkan perjalanan lebih jauh, dengan muatan lebih besar, durasi lebih panjang, dan kendala lebih sedikit.
Berdasarkan memorandum tersebut, tujuan AS adalah menempatkan reaktor daya menengah di orbit pada 2028, dengan varian untuk propulsi listrik nuklir, serta reaktor besar fungsional pertama di permukaan bulan pada 2030. Untuk mencapainya, NASA dan Pentagon akan mengembangkan teknologi energi secara paralel, menggunakan strategi kompetisi antar kontraktor yang ada.
Reaktor-reaktor ini harus modular dan dapat ditingkatkan skalanya, serta mencakup aplikasi untuk kehidupan masa depan di bulan dan propulsi ruang angkasa. Sementara itu, DOE harus memastikan proyek-proyek ini memiliki bahan bakar, infrastruktur, dan fitur keselamatan yang diperlukan. Selain itu, lembaga akan mengevaluasi kapasitas industri untuk memproduksi hingga empat reaktor dalam lima tahun.
Rencana ini mencakup teknologi yang menghasilkan setidaknya 20 kilowatt listrik (kWe) selama tiga tahun di orbit dan lima tahun di permukaan bulan. Sementara itu, desainnya harus mampu meningkatkan daya hingga 100 kWe. Desain pertama diharapkan tiba dalam waktu satu tahun.
Terakhir, perintah ini memberikan tugas kepada OSTP untuk membuat peta jalan inisiatif, dengan mencatat hambatan dan rekomendasi untuk mengatasinya.
“Tenaga nuklir di ruang angkasa akan memberikan kita listrik, pemanas, dan propulsi berkelanjutan yang penting untuk kehadiran permanen di bulan, Mars, dan seterusnya,” tulis OSTP. Administrator NASA Jared Isaacman menambahkan, “Sudah waktunya bagi Amerika untuk memulai tenaga nuklir di ruang angkasa.” Pesan tersebut diikuti emoji bendera AS.
Rencana ini memberikan kerangka kerja bersama bagi setiap lembaga. Di balik layar, perlombaan infrastruktur ruang angkasa ini menjadi bukti kompetisi teknologi dengan Tiongkok, yang juga mengincar kemampuan energi canggih untuk bulan.
Artikel ini pertama kali muncul di WIRED en Español dan telah diterjemahkan dari bahasa Spanyol.