Mars adalah sebuah tanah yang sepi, terpapar radiasi, tidak bernyawa, dan diterpa angin. Namun, juga menjadi lokasi aktivitas dramatis, ketika batuan luar angkasa menghantam permukaan Mars.
Asteroid atau potongan komet sering kali melukai padang gurun Mars, sebagian karena Planet Merah berada di dekat sabuk asteroid tata surya kita, sebuah wilayah yang dipenuhi oleh jutaan asteroid. Dan ketika mereka bertabrakan dengan Mars, atmosfer Mars hanya satu persen kepadatan atmosfer Bumi, yang berarti batuan luar angkasa ini kurang mungkin memanas dan hancur.
Namun, NASA baru-baru ini menemukan bukti tentang objek yang memang pecah di atmosfer Mars setelah memanas – itu pecah namun tidak benar-benar hancur. Wahana antariksa agensi tersebut, Mars Reconnaissance Orbiter, melihat gugusan dampak baru di sebelah kawah yang lebih besar.
“Ketika benda penghantam jatuh ke arah Mars, gesekan dengan atmosfer menyebabkan badan itu pecah menjadi potongan-potongan kecil sebentar sebelum menabrak permukaan dan menciptakan pola mencolok ini,” Mohamed Ramy El-Maarry, seorang ilmuwan planet dan anggota tim kamera wahana antariksa tersebut, menulis secara online. Blog tersebut dengan lucunya berjudul “Mars Atmosphere Fights Back!”
Pemandangan Mars ini, diambil dari sekitar 165 mil (265 kilometer) di atas, memiliki ukuran sekitar 0,6 mil, atau 1 km, melintang. Dampak yang lebih besar berada di bagian kiri bawah; penyebaran utama dampak-dampak kecil berada tepat di sebelah kanan.
Berbeda dengan Bumi, Mars tidak menyembunyikan dampak-dampaknya. Bumi adalah dunia dengan aktivitas geologis intens, lempeng tektonik yang bergerak, dan gunung berapi yang meletus yang dapat menutupi atau membersihkan situs dampak. Mars tidak sepenuhnya mati secara geologis – gempa mars sering terjadi di sana – tetapi tidak seaktif Bumi.
Meskipun dampak baru yang ditunjukkan di atas relatif kecil, Mars tertutupi oleh kawah-kawah yang cukup besar. NASA memperkirakan ada lebih dari seperempat juta kawah dampak seukuran Kawah Barringer terkenal di Arizona, yang memiliki lebar sekitar 4.000 kaki. Dan ada lebih dari 43.000 kawah Mars yang lebih besar dari tiga mil lebarnya.
Mars, bagaimanapun, tidak selalu menjadi gurun yang kering dan tertutupi kawah dengan atmosfer tipis. Planet Merah dahulu dipenuhi air, dan sungai-sungai yang kuat dulu mengalir ke danau-danau yang luas. Para ilmuwan planet menduga tempat-tempat berair ini bisa berpotensi menjadi tempat tinggal bagi kehidupan Mars primitif – meskipun belum ada bukti yang ditemukan hingga saat ini.