Pesawat Voyager telah berkeliaran melalui ruang antarbintang selama lebih dari 47 tahun, mengumpulkan data berharga tentang kosmos yang luas. Semua perjalanan itu telah memberikan dampak pada objek buatan manusia terjauh, dan hari-hari pesawat luar angkasa tersebut sudah dihitung. Para insinyur NASA kini terpaksa mematikan instrumen ilmiah di kedua probe Voyager untuk menjaga keberlangsungan misi ikonik tersebut.
Para insinyur misi di Laboratorium Propulsi Jet NASA mematikan eksperimen subsistem sinar kosmik Voyager 1 pada 25 Februari, dan akan mematikan instrumen partikel bermuatan energi rendah di Voyager 2 pada 24 Maret, NASA mengumumkan pada hari Rabu. Jika bukan karena tindakan penghematan energi ini, kedua probe kembar mungkin masih memiliki beberapa bulan lagi sebelum kehabisan daya. Kedua pesawat luar angkasa sekarang memiliki cukup daya untuk beroperasi selama setahun lagi sebelum para insinyur terpaksa mematikan dua instrumen lagi. Ini merupakan kenyataan yang kelam bagi para pelancong antarbintang populer, yang telah mengalami sejumlah masalah teknis dalam beberapa tahun terakhir.
“Voyagers telah menjadi bintang rock luar angkasa sejak diluncurkan, dan kami ingin menjaganya selama mungkin,” kata Suzanne Dodd, manajer proyek Voyager di JPL, dalam sebuah pernyataan. “Tapi daya listrik semakin menipis. Jika kami tidak mematikan satu instrumen di setiap Voyager sekarang, mereka mungkin hanya memiliki beberapa bulan lagi daya sebelum kami harus menyatakan akhir misi.”
Voyagers ditenagai oleh panas dari plutonium yang membusuk, yang diubah menjadi listrik. Setiap tahun, pesawat luar angkasa yang semakin tua kehilangan sekitar 4 watt daya. Untuk menghemat daya, tim misi telah mematikan semua sistem yang dianggap tidak diperlukan untuk menjaga kelangsungan misi, termasuk beberapa instrumen ilmiah. Setiap pesawat Voyager dimulai dengan 10 instrumen ilmiah saat diluncurkan pada tahun 1977, tetapi sekarang hanya tersisa tiga masing-masing.
Beberapa instrumen diperlukan untuk mengumpulkan data selama melewati planet. Namun, instrumen tersebut dimatikan segera setelah kedua pesawat luar angkasa menyelesaikan eksplorasi planet dalam tata surya. Voyager 1 mencapai awal ruang antarbintang pada tahun 2012, sedangkan Voyager 2 mencapai batas pada tahun 2018, melakukan perjalanan melampaui gelembung pelindung yang mengelilingi tata surya yang dikenal sebagai heliosfer.
Pesawat Voyager kemudian hanya ditinggalkan dengan instrumen yang dirancang untuk mempelajari heliosfer tata surya dan ruang antarbintang. Pada Oktober 2024, tim memutuskan untuk mematikan instrumen sains plasma Voyager 2, yang mengukur jumlah atom bermuatan listrik, dalam upaya untuk menghemat daya.
Subsistem sinar kosmik Voyager 1, yang dimatikan pekan lalu, adalah seperangkat tiga teleskop yang dirancang untuk mempelajari sinar kosmik dengan mengukur energi dan fluksnya. Data yang dikumpulkan oleh teleskop-teleskop tersebut membantu tim Voyager menentukan kapan dan di mana Voyager 1 keluar dari heliosfer, menurut NASA. Instrumen partikel bermuatan energi rendah Voyager 2, yang dijadwalkan untuk dimatikan bulan ini, mengukur berbagai ion, elektron, dan sinar kosmik yang berasal dari tata surya dan galaksi kita.
Voyager 1 masih memiliki magnetometer dan subsistem gelombang plasma, dan instrumen partikel bermuatan rendahnya akan dimatikan tahun depan. Voyager 2 akan terus mengumpulkan data melalui instrumen medan magnetik dan gelombang plasma, sementara subsistem sinar kosmiknya dijadwalkan dimatikan pada tahun 2026.
“Pesawat Voyager telah jauh melampaui misi aslinya untuk mempelajari planet luar,” kata Patrick Koehn, ilmuwan program Voyager, dalam sebuah pernyataan. “Setiap data tambahan yang kami kumpulkan sejak saat itu bukan hanya ilmu bonus berharga untuk heliophysics, tetapi juga bukti dari rekayasa yang luar biasa yang telah dilakukan pada Voyager – dimulai hampir 50 tahun yang lalu dan terus berlanjut hingga saat ini.”
Voyager 1 diluncurkan pada 5 September 1977, kurang dari sebulan setelah probe kembar, Voyager 2, memulai perjalanan ke luar angkasa. Pesawat luar angkasa tersebut mengambil rute yang lebih cepat, keluar dari sabuk asteroid lebih awal daripada saudaranya, dan melakukan pertemuan dekat dengan Jupiter dan Saturnus, di mana ia menemukan dua bulan Yovian, Thebe dan Metis, dan lima bulan baru, dan cincin baru yang disebut G-cincin, di sekitar Saturnus. Voyager 2 diluncurkan pada 20 Agustus 1977, dalam lintasan menuju planet gas raksasa tata surya, Jupiter dan Saturnus, dan menjelajahi raksasa es Uranus dan Neptunus.
Voyager 1 berjarak lebih dari 15 miliar mil (25 miliar kilometer) dari Bumi, sementara Voyager 2 berjarak lebih dari 13 miliar mil (21 miliar kilometer).
Dengan rencana penghematan energi saat ini, para insinyur NASA percaya bahwa kedua pesawat luar angkasa kembar bisa terus beroperasi hingga tahun 2030-an dengan satu instrumen masing-masing. “Setiap menit setiap hari, Voyager menjelajahi wilayah di mana tidak ada pesawat luar angkasa yang pernah sampai sebelumnya,” kata Linda Spilker, ilmuwan proyek Voyager di JPL, dalam sebuah pernyataan. “Itu juga berarti setiap hari bisa menjadi hari terakhir kita.”