Para insinyur NASA tengah berupaya mempertahankan misi Voyager agar tetap beroperasi sambil melintasi ruang antarbintang, dengan memilih untuk mematikan beberapa komponen pesawat luar angkasa guna menghemat daya.
Insinyur di Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA mengirim perintah ke Voyager 1 untuk menonaktifkan salah satu instrumen ilmiahnya setelah tingkat daya pesawat turun secara tak terduga. Dari sepuluh instrumen yang ada di Voyager 1, hanya dua yang masih berfungsi sementara tim misi mencari cara baru agar wahana ini dapat bertahan lebih lama.
“Meskipun mematikan instrumen ilmiah bukanlah pilihan yang diinginkan siapapun, ini adalah opsi terbaik yang tersedia,” ujar Kareem Badaruddin, manajer misi Voyager di JPL, dalam sebuah pernyataan.
Pematian Paksa
Pada akhir Februari lalu, tingkat daya Voyager 1 menurun selama manuver guling rutin. Tim Voyager harus bertindak cepat; penurunan daya lebih lanjut berpotensi memicu sistem pengaman yang akan otomatis mematikan komponen-komponennya.
Voyager digerakkan oleh panas dari peluruhan plutonium yang diubah menjadi listrik. Setiap tahun, wahana yang telah menua ini kehilangan sekitar 4 watt daya. Untuk memperpanjang durasi misi, tim telah mematikan sistem yang dianggap tidak penting, termasuk beberapa instrumen ilmiah.
Tim insinyur telah menyepakati urutan pemadaman instrumen di Voyager, dan eksperimen Partikel Bermuatan Energi Rendah (Low-energy Charged Particles/LECP) menjadi berikutnya dalam daftar. LECP mengukur partikel bermuatan energi rendah, termasuk ion, elektron, dan sinar kosmik yang berasal dari tata surya dan galaksi kita, serta telah memberikan data krusial tentang struktur medium antarbintang selama 49 tahun terakhir.
Pada 17 April, tim terpaksa mengirim perintah untuk mematikan LECP. Rangkaian perintah membutuhkan sekitar 23 jam untuk mencapai Voyager 1, sementara proses pemadaman itu sendiri memakan waktu kurang lebih tiga jam 15 menit.
Belum Berakhir
Wahana Voyager 1 diluncurkan pada 1977 dalam perjalanan bersejarah menuju ruang antarbintang, dan kini menjadi objek buatan manusia terjauh dengan jarak 15 miliar mil (25 miliar kilometer) dari Bumi.
Kedua wahana kembar Voyager telah jauh melampaui garis waktu misi awalnya. Misi asli dirancang hanya untuk lima tahun, namun Voyager 1 dan 2 masih beroperasi hampir 50 tahun kemudian. Namun, perjalanan panjang tersebut telah membebani wahana, memaksa insinyur NASA mencari cara baru untuk memperpanjang misi.
Pemadaman LECP di Voyager 1 akan memberikan waktu sekitar satu tahun bagi para insinyur untuk menyelesaikan perbaikan penghematan energi yang lebih ambisius untuk kedua wahana. Rencana jangka panjang, yang disebut “the Big Bang”, akan berusaha mengganti seperangkat perangkat bertenaga dengan alternatif yang lebih hemat daya. Tujuannya adalah menjaga wahana tetap cukup hangat untuk terus mengumpulkan data ilmiah dan memperpanjang operasinya di ruang antarbintang.
Insinyur tetap menyalakan satu bagian LECP, yaitu motor kecil yang memutar sensor untuk memindai ke segala arah, dengan harapan instrumen ini dapat dihidupkan kembali suatu hari jika daya tambahan mencukupi.
“Voyager 1 masih memiliki dua instrumen ilmiah yang berfungsi—satu yang mendengarkan gelombang plasma dan satu yang mengukur medan magnet. Keduanya masih bekerja dengan baik, mengirimkan data dari wilayah ruang angkasa yang belum pernah dijelajahi wahana buatan manusia lain,” kata Badaruddin. “Tim tetap fokus menjaga kedua Voyager beroperasi selama mungkin.”