NASA tidak akan membiarkan pesawat luar angkasa yang baik berakhir sia-sia. Selama hampir dua minggu, agensi antariksa telah mencoba untuk memulihkan komunikasi dengan satelit yang baru diluncurkan yang awalnya menuju bulan.
Lunar Trailblazer diluncurkan pada 26 Februari di atas roket SpaceX Falcon 9 dengan tujuan memasuki orbit bulan dan mengumpulkan data tentang keadaan air di bulan. Meskipun berhasil ditempatkan dari roket, pesawat luar angkasa mulai mengalami masalah dengan sistem daya nya segera setelah mencapai ruang angkasa. Keesokan harinya, komunikasi dengan Trailblazer hilang. Sejak itu, NASA telah mencoba untuk berkomunikasi dengan pesawat luar angkasa nya. Meskipun Lunar Trailblazer tidak akan dapat melaksanakan misi aslinya, agensi antariksa sedang berupaya untuk menemukan opsi alternatif untuk pesawat luar angkasa tersebut.
“Berdasarkan data telemetri sebelum hilangnya sinyal minggu lalu dan data radar berbasis darat yang dikumpulkan pada 2 Maret, tim percaya bahwa pesawat luar angkasa sedang berputar perlahan dalam keadaan daya rendah,” NASA menulis dalam pembaruan pada 4 Maret. “Mereka akan terus memantau sinyal jika orientasi pesawat luar angkasa berubah ke arah di mana panel surya menerima lebih banyak sinar matahari, meningkatkan output mereka untuk mendukung operasi daya yang lebih tinggi dan komunikasi.”
Tim terus mengirim perintah ke pesawat luar angkasa melalui Jaringan Luar Angkasa Dalam NASA, sementara stasiun radio berbasis darat lainnya menjadi relawan untuk mendengarkan sinyal kembali. Tim misi juga sedang melalui data yang awalnya dikumpulkan untuk mencari tahu orientasi dan rotasi pesawat luar angkasa, sambil menggunakan testbed untuk mempelajari perilakunya selama boot-up dan opsi pemulihan dari keadaan daya rendah, menurut NASA.
Lunar Trailblazer adalah bagian dari program Misi Inovatif Kecil NASA untuk Eksplorasi Planet (SIMPLEx), pesawat luar angkasa ilmiah berbiaya rendah yang bersama-sama dengan misi lain. “Untuk menjaga biaya total yang lebih rendah, misi SIMPLEx memiliki postur risiko yang lebih tinggi dan persyaratan pengawasan dan manajemen yang kurang ketat,” tulis NASA. Misi SIMPLEx seharusnya dibatasi pada $55 juta, namun biaya pembangunan dan pengoperasian Lunar Trailblazer mencapai $94 juta, menurut The New York Times.
Apakah itu terlalu mahal atau tidak, NASA tidak akan menyerah pada satelitnya. “NASA mengirim misi berisiko tinggi, berbalas jasa seperti Lunar Trailblazer untuk melakukan ilmu pengetahuan yang luar biasa dengan biaya yang lebih rendah, dan tim benar-benar mencerminkan semangat inovatif NASA,” kata Nicky Fox, administrator terkait Direktorat Misi Ilmiah di NASA, dalam sebuah pernyataan. “Jika ada yang bisa membawa kembali Lunar Trailblazer, itu adalah mereka.”