Warga, hal tersebut sedang terjadi. NASA mengumumkan misi Dragonfly yang belum pernah terjadi sebelumnya – yang akan menerbangkan pesawat berukuran mobil dengan delapan rotor berputar di sekitar bulan Saturnus, Titan – telah dikonfirmasi untuk penerbangan. Misi tersebut, yang sudah berada dalam tahap lanjut desain dan fabrikasinya, memiliki anggaran yang disetujui, kendaraan (roket pengangkut berat), dan tanggal peluncuran pada tahun 2028.
“Dragonfly adalah misi ilmiah spektakuler yang menarik minat masyarakat luas, dan kami sangat senang untuk melangkah ke tahap-tahap selanjutnya dalam misi ini,” kata Nicky Fox, yang memimpin Direktorat Misi Ilmiah agensi antariksa, dalam sebuah pernyataan. “Mengeksplorasi Titan akan mendorong batasan dari apa yang bisa kita lakukan dengan rotorcraft di luar Bumi.”
Titan, yang terletak sekitar 880 juta mil di luar Bumi, adalah dunia yang menarik. Lebih besar dari bulan kita, Titan adalah satu-satunya bulan di tata surya kita yang memiliki atmosfer tebal dan badan-badan cairan permukaan – meskipun lautan luas di Titan terdiri dari metana cair, bukan air. Sementara itu, gurun es Titan dipenuhi dengan bahan organik yang diperlukan untuk kehidupan (seperti yang kita ketahui) untuk berkembang. Itulah tempat di mana Dragonfly akan mendarat, lepas landas, dan menjelajahi selama sekitar tiga hingga lima tahun.
Ini adalah wilayah yang penuh dengan keingintahuan ilmiah karena permukaan yang bersih tersebut menyimpan kondisi “prebiotik” kuno yang bisa memberikan ramuan bagi kehidupan untuk akhirnya terbentuk di tata surya kita. Ini seperti Bumi primitif.
“Benar-benar hanya tempat ini di tata surya yang memiliki jenis kimia seperti ini,” kata Elizabeth “Zibi” Turtle, seorang ilmuwan planet di Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins dan peneliti utama misi tersebut, kepada Mashable pada tahun 2023.
Selain itu, sementara pesawat ruang angkasa yang ditenagai nuklir mengidentifikasi molekul organik apa yang ada di Titan, dan bagaimana mereka terbentuk, misi ini juga dapat menentukan apakah itu adalah dunia yang layak dihuni (berarti apakah bisa menjadi tempat bagi organisme hidup) dan mencari tanda-tanda potensial kehidupan.
Misi antariksa jauh, seperti banyak usaha semacam itu, mengalami kenaikan biaya yang berujung pada masalah anggaran dan penundaan. Penerbangan antariksa sebesar $3,35 miliar (total termasuk operasi) tersebut dihadapi oleh “biaya tambahan akibat pandemi COVID-19, kenaikan rantai pasokan, dan hasil dari iterasi desain yang mendalam,” jelas NASA.
Tetapi sekarang kesepakatan kosmis tersebut sudah tersegel. Setelah perjalanan enam tahun, pesawat menuju Saturnus diharapkan mendarat di Titan dalam waktu sepuluh tahun, yaitu pada tahun 2034. Dengan gravitasi rendah dan atmosfer tebal bulan tersebut – yang membuatnya mudah menghasilkan angkat – pesawat yang berdengung akan terbang ke lokasi-lokasi berbeda di dunia beku ini.