Dua sekrup kecil hampir menghancurkan akhir perjalanan luar angkasa NASA selama tujuh tahun ke asteroid Bennu dan kembali.
Tetapi setelah lebih dari tiga bulan mencoba membuka penutup kaleng yang berisi sebagian besar batuan dan debu dari asteroid tersebut, insinyur akhirnya berhasil melakukannya. Untuk mengeluarkan penutup yang terjepit, mereka membuat dan menguji alat-alat baru yang dapat membuka pengikat dengan aman tanpa merusak sampel berharga.
Hingga saat ini, tim ilmuwan hanya melihat gambar ponsel yang buram dari sampel tersebut, kata Andrew Ryan, salah satu penyelidik rekan pada misi NASA, tetapi foto yang lebih baik diharapkan minggu depan.
“Kami semua senang dengan apa yang kami lihat di dalamnya,” kata Ryan kepada Mashable.
Lihat Juga:
NASA butuh bantuan untuk misi ini. Vatikan datang untuk menyelamatkan.
Tweet mungkin telah dihapus
Misi OSIRIS-Rex NASA senilai $800 juta, yang singkatan dari Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security Regolith Explorer, diluncurkan dari Cape Canaveral, Florida, pada tahun 2016. Misi ini selesai dengan penerjunan pesawat ruang angkasa robotik dari ketinggian 63.000 mil di atas Bumi ke gurun terpencil di Utah pada 24 September 2023.
OSIRIS-Rex adalah misi AS pertama yang mengambil sampel asteroid dan mengembalikannya ke Bumi. Sejak koleksi batu bulan Apollo antara tahun 1969 dan 1972, NASA belum pernah membawa pulang suvenir luar angkasa sebesar ini.
Bennu dipilih untuk misi ini karena asteroid ini penuh dengan karbon, yang berarti asteroid ini bisa mengandung asal-usul kimia kehidupan. Asteroid ini juga memiliki kemungkinan sangat kecil untuk menabrak Bumi dalam satu abad mendatang. Mempelajari asteroid ini bisa membantu upaya di masa depan untuk mengalihkan jalur asteroid jika itu menjadi perlu. Bennu juga dianggap sebagai tujuan asteroid yang nyaman karena setiap beberapa tahun ia melintasi orbit Bumi mengelilingi matahari, sehingga lebih mudah dijangkau dibandingkan dengan beberapa asteroid lainnya.
Mashable Light Speed
Pecahan asteroid melapisi dasar wadah contoh OSIRIS-Rex.
Kredit: NASA / Erika Blumenfeld / Joseph Aebers
Melalui pesawat ruang angkasa OSIRIS-Rex, tim melihat “endapan mineral hidrotermal” yang disebut pada Bennu yang mereka yakini terjadi di awal sejarah tata surya.
Gumpalan garam yang panjang ini bisa menunjukkan adanya sistem hidrotermal yang serupa dengan yang ada di punggungan tengah samudra Bumi. Ini adalah lingkungan yang menarik di mana para geolog berpikir kimia asal kehidupan mungkin dimulai untuk planet kita sendiri. Materi seperti ini belum muncul di sampel asteroid Ryugu Jepang, yang dikembalikan ke Bumi pada tahun 2020, atau di meteorit yang ditemukan di Bumi.
Itulah sebabnya Jim Garvin, kepala ilmuwan di Pusat Penerbangan Antariksa Goddard NASA, berarti kata-katanya secara harfiah ketika ia mengatakan pada bulan September: “Ini adalah benda paling langka yang pernah kami miliki di Bumi.”
Para ilmuwan menjeda upaya mereka untuk membuka wadah contoh pada pertengahan Oktober setelah mereka menyadari bahwa dua dari 35 pengikat tidak dapat dilepas dengan alat yang disetujui untuk digunakan di dalam kotak sarung tangan OSIRIS-Rex.
Untuk mencegah kontaminasi sampel, tim kurasi NASA telah menetapkan aturan ketat tentang apa yang boleh masuk ke dalam kotak sarung tangan. Hanya sekitar 15 bahan yang disetujui, seperti stainless steel, aluminium, dan kaca. Motor, komputer, dan sirkuit dilarang dengan tegas.
“Ini adalah benda paling langka yang pernah kami miliki di Bumi.”
Di sisi kanan gambar ini, potongan asteroid Bennu terlihat di atas kolektor sampel.
Kredit: NASA / Erika Blumenfeld / Joseph Aebersold
Segera setelah menghadapi masalah tersebut, NASA mulai membuat alat-alat baru. Dua di antaranya dikembangkan dengan kelas stainless steel bedah non-magnetik yang spesifik – logam terkeras yang disetujui untuk digunakan di dalam kotak sarung tangan kurasi yang bersih.
“Alat-alat baru ini juga harus berfungsi dalam ruang yang sangat terbatas di dalam kotak sarung tangan, membatasi ketinggian, berat, dan gerakan busur potensial,” kata Nicole Lunning, kurator OSIRIS-Rex, dalam sebuah pernyataan. “Tim kurasi menunjukkan ketahanan yang luar biasa dan melakukan pekerjaan yang luar biasa untuk melepaskan pengikat yang bandel ini.”
Para ilmuwan telah mengumpulkan sebagian debu dan pecahan batu yang bocor ke dalam wadah eksternal untuk dianalisis, dengan berat hampir 2,5 ons, melebihi target NASA. Sebagian dikirim ke institusi di seluruh dunia untuk studi.
Segera mereka akan mengetahui jumlah total material Bennu yang mereka tangkap dengan menimbang sisa konten tersebut.