NASA tengah berpacu dengan waktu untuk menyelamatkan teleskop ruang angkasa yang sudah tua sebelum ia terbakar di atmosfer Bumi. Untuk mencapai itu, lembaga antariksa tersebut baru-baru ini membatasi operasional misi di orbit guna mencegah pergerakannya yang berlebihan.
NASA menangguhkan sebagian besar operasi sains Observatorium Neil Gehrels Swift pada hari Rabu dalam upaya mengurangi efek gesekan atmosfer pada wahana antariksa dan memperlambat kerusakan orbitalnya, sebagaimana diumumkan oleh lembaga tersebut. Swift dijadwalkan untuk mendapatkan peningkatan orbit, dengan misi yang direncanakan pada akhir musim panas ini untuk menaikkannya ke ketinggian yang lebih baik. Sementara itu, NASA berupaya menjaga Swift agar tidak turun lebih jauh.
Ditahan Sementara
Swift diluncurkan ke orbit Bumi rendah menggunakan roket Delta 7320 pada 20 November 2004. Satelit ini dirancang untuk mempelajari ledakan paling dahsyat di kosmos, yang dikenal sebagai semburan sinar gamma. Ia melakukannya dengan menggunakan tiga teleskop onboard, mengumpulkan data dalam cahaya tampak, ultraviolet, sinar-X, dan sinar gamma.
Untuk menjaga orientasi wahana yang meminimalkan efek gesekan, NASA telah menghentikan sementara beberapa aktivitas sains Swift. “Biasanya, Swift dengan cepat berbelok untuk mengamati targetnya—terutama ledakan singkat yang hampir harian yang disebut semburan sinar gamma—dengan berbagai teleskop,” ujar S. Bradley Cenko, penyelidik utama misi di Pusat Penerbangan Antariksa Goddard NASA, dalam sebuah pernyataan. “Teleskop Peringatan Semburan Swift akan terus mendeteksi semburan sinar gamma, namun wahana tidak lagi akan bermanuver untuk mengamati target dengan teleskop lainnya.”
Penurunan Bertahap
Selama dua dekade sejak peluncurannya, Swift secara bertahap kehilangan ketinggian. Hal ini terjadi pada semua satelit seiring waktu. Namun, akibat peningkatan aktivitas Matahari belakangan ini, Swift mengalami gesekan atmosfer yang lebih besar dari perkiraan awal. Pada tingkatnya saat ini, observatorium memiliki peluang 50% untuk masuk kembali secara tidak terkendali ke atmosfer pada pertengahan 2026.
Untuk mencegah Swift terseret cukup rendah hingga menyentuh atmosfer Bumi, NASA menggandeng startup berbasis Arizona untuk meluncurkan misi penyelamatan. Akhir tahun lalu, NASA memberikan dana $30 juta kepada Katalyst Space Technologies untuk mengembangkan wahana antariksa yang dirancang meningkatkan orbit Swift.
Dengan tenggat waktu peluncuran pada Juni, LINK dirancang untuk bertemu dengan Swift dan mendorong wahana tersebut ke orbit yang lebih stabil, sehingga memperpanjang masa operasionalnya. Untuk memaksimalkan kesuksesan misi penyelamatan, ketinggian rata-rata Swift perlu berada di atas 185 mil (300 kilometer), menurut NASA. Pada awal Februari, ketinggian rata-rata wahana telah turun di bawah sekitar 250 mil (400 kilometer).
Dengan menghentikan operasi sains Swift, NASA berharap dapat memperlambat penurunan wahana cukup lama hingga ia dapat didorong ke ketinggian yang lebih aman. “Kami sedang mengalihkan operasinya sekarang untuk memberikan margin terbaik yang mungkin,” kata Cenko.