Intuitive Machines sedang mencari untuk mengambil alih rover bulan beroda empat setelah NASA membatalkan perjalanan yang direncanakan ke Bulan karena pembatasan anggaran.
Perusahaan berbasis Houston sedang menyusun tanggapan terhadap permintaan dari NASA yang mencari minat dari organisasi yang ingin bermitra dengan agensi antariksa tersebut dalam mengirim rover-nya ke Bulan, kata pejabat perusahaan dalam panggilan pendapatan baru-baru ini. NASA akan menyediakan robot pencari airnya apa adanya, dan perusahaan atau organisasi yang dipilih akan melakukan segalanya untuk mendaratkan misi tersebut di Bulan dan mengatasi beberapa atau semua tujuan ilmiahnya.
VIPER, atau Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, dirancang untuk menemukan dan mempelajari es air di Kutub Selatan Bulan. Misi senilai $450 juta tersebut dijadwalkan diluncurkan pada bulan September 2025 di atas lander Griffin Astrobotic, yang dimaksudkan untuk mengirim rover ke Bulan dalam tugas pesanan Layanan Muatan Bulan Komersial. Misi itu mengalami beberapa keterlambatan rantai pasokan dan NASA baru-baru ini memutuskan untuk membatalkan perjalanan lunar VIPER karena takut akan mengganggu misi muatan komersial lainnya ke Bulan.
NASA, ketika pertama kali mengumumkan berita tersebut, mengungkapkan bahwa mereka akan membongkar rover VIPER dan menggunakan bagian-bagian itu untuk misi-misi masa depan. Namun, keputusan itu memicu kemarahan dari komunitas ilmiah atas kehilangan robot berharga tersebut. Sebagai tanggapan, NASA tiba-tiba mengadakan panggilan bagi organisasi untuk mengambil alih robot lunarnya dan mengirimkannya ke Bulan.
Intuitive Machines berdiri tegak; saat ini bekerja dengan perusahaan lain, organisasi penelitian, dan mitra internasional untuk merespons permintaan informasi NASA, melaporkan SpaceNews berdasarkan panggilan pendapatan. “Posisi kami di sana adalah bahwa sains VIPER penting bagi ilmuwan bulan dan masa depan program Artemis, dan sangat penting dalam hal eksplorasi untuk volatil dan es air yang terperangkap di dalam tanah,” kata Steve Altemus, kepala eksekutif Intuitive Machines, dikutip dalam panggilan tersebut.
Perusahaan bukanlah orang asing bagi Bulan. Intuitive Machines meluncurkan lander Odysseus-nya pada bulan Februari sebagai bagian dari inisiatif Layanan Muatan Bulan Komersial NASA. Lander lunar berhasil mendarat di permukaan Bulan, tetapi pendaratannya tidak begitu mulus. Odysseus kemungkinan terjepit salah satu kakinya selama penurunannya, menyebabkannya terjatuh ke samping dan mungkin berakhir tergeletak di atas batu.
Semoga, itu akan lebih beruntung dengan VIPER. Selama panggilan, pejabat Intuitive Machines mengungkapkan bahwa rover lunar dapat naik di atas lander Nova-D yang akan datang (yang saat ini masih dalam pengembangan). Rover kemudian akan diluncurkan suatu saat pada akhir 2027.
NASA telah melakukan sebagian besar pekerjaan dalam membangun robot tersebut, meskipun agensi antariksa telah membuatnya jelas bahwa mereka tidak akan mengeluarkan uang lagi untuk misi lunar yang dibatalkan itu. “Niatnya adalah bahwa setiap kemitraan memiliki biaya tambahan minimal hingga tidak ada untuk NASA,” tulis agensi antariksa itu dalam permintaan informasinya. Selain itu, jika Intuitive Machines dipilih untuk mengambil alih VIPER, NASA menginginkan mitra mereka untuk mengganti biaya dari segala kemampuan, termasuk pengujian tambahan rover, persiapan muatan, dan dukungan tim sains.
NASA telah berbalik ke sektor swasta untuk bantuan sebelumnya. Pada tahun 2018, agensi antariksa membatalkan Lunar Resources Prospector (LRP), rover bulan lain dengan tujuan yang sama. Namun, setelah meluncurkan program Layanan Muatan Bulan Komersialnya (CLPS), NASA berjanji untuk terbangkan LRP pada misi swasta di masa depan ke Bulan.
Berita pembatalan VIPER sama-sama mengecewakan, tetapi semoga kedua misi masih bisa mendarat di permukaan Bulan di masa depan.