Sebagai jurnalis dengan pengalaman, saya menemukan bahwa tim Duffy berusaha mencari tahu mengapa dan bagaimana efek merokok dapat bertahan selama bertahun-tahun setelah seseorang menghisap rokok terakhir mereka dengan mempelajari DNA para donor mereka. Ternyata, segala sesuatu mulai dari asap kebakaran hingga trauma orang tua Anda telah terkait dengan perubahan epigenetik—manipulasi fisik pada molekul DNA yang mengaktifkan atau menonaktifkan gen. Tak heran, efek jangka panjang merokok terhadap respons kekebalan tubuh juga tampaknya terkait dengan epigenetika.
Duffy mengakui bahwa menginterpretasikan efek-efek ini bisa terasa aneh. Sangat menggoda untuk menganggap sistem kekebalan yang lebih reaktif yang terlihat pada perokok sebagai “baik”—ketika Anda cidera atau sakit, peradangan jangka pendek membantu tubuh Anda sembuh. Namun, respons yang berlebihan yang bertahan setelah ancaman hilang dapat menyebabkan peradangan kronis atau penyakit autoimun.
Berhenti merokok membawa respons peradangan kembali ke kondisi yang seharusnya tanpa rokok, namun perubahan epigenetik terkait merokok mungkin lebih sulit untuk dibalik, duga Sheena Cruickshank, seorang imunolog di University of Manchester. Sel-sel kekebalan yang terpengaruh memiliki umur panjang, bertahan dalam aliran darah selama bertahun-tahun. Mantan perokok mungkin harus membawa jejak rokok masa lalu bersama mereka sampai sel-sel tersebut mati.
Tentu saja, perilaku merokok tidak terjadi begitu saja. Seluruh 1.000 donor dalam studi ini menjalani kehidupan yang sangat bervariasi yang dipengaruhi oleh sejumlah hal di luar rokok. “Kita terpapar begitu banyak hal yang berbeda sehingga sulit untuk membedakannya,” kata Adam Lacy-Hulbert, seorang imunolog di Benaroya Research Institute di Seattle, Washington. Studi ini dikoreksi untuk usia dan jenis kelamin, namun itu tentu tidak mencakup segalanya. Cruickshank mengatakan bahwa, meskipun efek dari faktor lingkungan apa pun—termasuk merokok—mungkin kecil, efek-efek ini dapat bertumpuk dan menyebabkan perubahan besar pada sistem kekebalan.
Hasil-hasil ini mungkin memiliki implikasi penting untuk penyampaian vaksin. Kami sudah menyesuaikan rekomendasi vaksin untuk kelompok usia tertentu karena peradangan diketahui meningkat seiring bertambahnya usia (para imunolog bahkan memiliki istilah untuk ini: “inflammaging”). Lacy-Hulbert bertanya-tanya apakah kita harus mempertimbangkan faktor-faktor lingkungan seperti kebiasaan merokok orang (mantan dan sekarang) saat merencanakan waktu atau formulasi vaksin mereka. “Usia kekebalan, seperti usia biasa, terus berjalan—semakin buruk dari waktu ke waktu,” kata Lacy-Hulbert. Jika merokok terkait dengan tingkat perubahan respons kekebalan yang sama seperti penuaan, dia berspekulasi, “Anda mungkin membayangkan bahwa merokok dapat menambahkan tahun pada usia kekebalan Anda.”
Duffy dan rekan-rekannya di proyek Milieu Intérieur sudah memiliki beberapa proyek lanjutan yang sedang berlangsung, mengumpulkan data dari para donor di Afrika dan Asia serta dari anak-anak dan orang dewasa di atas 75 tahun. Mereka juga sedang menyiapkan laporan tindak lanjut 10 tahun dengan 415 dari 1.000 donor asli yang diambil sampel dalam studi Nature untuk melihat bagaimana perubahan gaya hidup mereka memengaruhi respons kekebalan mereka selama satu dekade itu. Ke depan, Tsang berharap bahwa studi-studi mendatang menjalankan eksperimen khusus untuk menguji beberapa asosiasi ini di laboratorium, untuk menggali bagaimana lingkungan dan perilaku kita membentuk sistem kekebalan kita.
Sementara itu, Cruickshank mengatakan, cara terbaik untuk menjaga sistem kekebalan tubuh tetap sehat adalah dengan mengikuti saran dasar yang mungkin sudah sering Anda dengar: makanan yang bervariasi, minim proses; bergerak; mengurangi stres; dan mendapatkan cukup tidur. “Dalam hal menjaga kesehatan, merokok mungkin adalah hal terburuk yang bisa Anda lakukan,” tambah Duffy.
Meskipun kita masih tidak tahu dengan pasti seberapa lama dampak merokok bertahan, atau apakah dapat dibalik, ada beberapa berita baik: Setelah berhenti, efek merokok terhadap respons kekebalan tampaknya memudar seiring dengan waktu. “Waktu terbaik untuk berhenti merokok adalah sekarang,” kata Duffy. “Selalu waktu yang tepat.”