Pagi Jumat sekitar pukul 10:30 waktu setempat, gempa bumi berkekuatan 4,8 mengguncang tiga mil di bawah Whitehouse Station, New Jersey. Meskipun jauh dari magnitude gempa bumi monster Pantai Barat, gelombang seismik tersebut menyebar ratusan mil, mengguncang tidak hanya New York City, tetapi juga Philadelphia, Boston, dan Washington, DC. Survei Geologi Amerika Serikat mendorong wilayah tersebut untuk bersiap-siap menghadapi gempa susulan dengan magnitude lebih kecil.
Untuk wilayah yang tidak terbiasa dengan gempa bumi, ini merupakan guncangan. Dampaknya yang luas ternyata bukan kebetulan, tetapi merupakan hasil dari geologi unik Pantai Timur dengan garis patahan kuno dan komposisi batuan.
“Gempa bumi di wilayah ini jarang terjadi, tetapi tidak mengejutkan,” kata seismolog Paul Earle, dari Pusat Informasi Gempa Bumi Nasional USGS, dalam panggilan pers Jumat. “Gempa bumi di Pantai Timur dirasakan jauh lebih jauh—empat atau lima kali lebih jauh—dibandingkan dengan gempa bumi serupa di Pantai Barat.”
Misalnya, pada tahun 2011, orang merasakan guncangan gempa bumi 5,8 di Virginia hingga 600 mil jauhnya, sementara gempa bumi 6,8 beberapa tahun kemudian di Napa, California—yang menghasilkan dua kali lipat energi—hanya menyebar setengah jarak tersebut. Mengingat betapa padatnya populasi Pantai Timur dibandingkan dengan Pantai Barat, hal ini berarti banyak orang di area yang lebih luas akan merasakan setidaknya sedikit guncangan, meskipun magnitudenya jauh lebih kecil daripada gempa seperti gempa Loma Prieta, yang menghancurkan Bay Area pada tahun 1989.
Penduduk Pantai Timur yang diguncang dapat menyalahkan geologi di bawah kaki mereka. Di Pantai Barat, jaringan patahan yang luas sering kali aktif di sepanjang batas lempeng, mengirimkan guncangan ke seluruh lanskap. “Kita memiliki patahan baru terbentuk, kita memiliki patahan lama yang mengalami tegangan dan pecah dalam gempa bumi besar,” kata geolog struktural Universitas Columbia, Folarin Kolawole.
Namun, ketika terjadi gempa bumi di suatu patahan, terdapat patahan tetangga yang menjadi jalur distribusi energi. Pada dasarnya, karena barat AS memiliki begitu banyak patahan di sepanjang lempeng aktif, ia memiliki banyak saluran untuk menyerap energi gempa bumi—penyerap guncangan bawah tanah, semacam itu.
Meskipun USGS belum menentukan patahan tertentu yang bertanggung jawab atas gempa bumi hari ini, itu terjadi di wilayah di mana sistem patahan lebih statis daripada di Pantai Barat. Tampaknya sebuah patahan tidak aktif diaktifkan kembali pada pagi Jumat di bawah New Jersey, di suatu tempat dalam sistem patahan Ramapo.
Stabilitas relatif sistem patahan Pantai Timur disebabkan oleh usianya: Batuannya terbentuk ratusan juta tahun sebelum batuan di Pantai Barat. Secara geologis, Pantai Timur adalah orang tua tenang, sementara Pantai Barat adalah remaja nakal.
“Kita tidak memiliki kompleksitas tektonik seperti di Pantai Barat di Pantai Timur,” kata Gregory Mountain, seorang geofisikawan di Universitas Rutgers. “Kita memiliki itu di masa geologis lalu, ratusan juta tahun yang lalu, tetapi hal-hal cukup solid—satu cara untuk menyebutnya—dan stabil. Oleh karena itu, di Pantai Timur, energi seismik sebenarnya mungkin bisa jauh lebih jauh menyebar dan memiliki lebih sedikit kehilangan energi dengan jarak.”