Pada tahun 2013, puluhan lumba-lumba yang tinggal di Laguna Indian River di Florida tiba-tiba mulai mati secara misterius. Sisa-sisa tubuh mereka terdampar, menunjukkan bahwa hewan-hewan itu kekurangan makanan. Sekarang, lebih dari satu dekade kemudian, para ahli ekologi percaya bahwa mereka telah menemukan penyebab kematian aneh tersebut.
Meskipun kematian tersebut telah lama dikaitkan dengan mekarannya alga raksasa di air, baru sekarang diketahui dengan pasti bagaimana kedua peristiwa itu terhubung, dan ternyata, ini sebagian besar salah manusia. Mungkin sulit dipercaya, tetapi ternyata membuang jumlah limbah dan pupuk manusia yang besar ke perairan bisa berakibat buruk.
Seperti yang dicatat oleh para ahli ekologi dalam jurnal Frontiers in Marine Science, mekarnya fitoplankton yang berlangsung lama dimulai pada tahun 2011. Penyebaran organisme mirip tumbuhan kecil itu menyebabkan perubahan luas dalam ekologi Laguna Indian River. Kehadiran mereka menyebabkan jumlah rumput laut di air berkurang lebih dari 50%, dan kehilangan 75% makroalga (lebih dikenal sebagai rumput laut).
Hanya itu tidak akan membunuh lumba-lumba, tetapi ketika para ahli ekologi memeriksa rasio isotop dalam sampel gigi yang diambil dari bangkai, dan membandingkannya dengan gigi yang diambil dari 44 lumba-lumba yang tidak menjadi bagian dari kematian massal, mereka menyadari bahwa pola makan mereka telah berubah drastis. Lumba-lumba telah mengkonsumsi 14% hingga 20% lebih sedikit ikan wader, mangsa kunci lumba-lumba, tetapi telah mengkonsumsi hingga 25% lebih banyak ikan kerapu, ikan yang kurang bergizi. Intinya, keberadaan jumlah fitoplankton yang begitu besar telah mengurangi jumlah makanan yang tersedia untuk mangsa biasa lumba-lumba. Saat jumlah mangsa menipis, lumba-lumba harus menangkap lebih banyak mangsa untuk mengonsumsi jumlah energi yang sama. Efeknya tidak hanya dirasakan oleh lumba-lumba yang mati, tetapi juga oleh populasi lumba-lumba di area tersebut secara keseluruhan. Pada saat itu, 64% lumba-lumba yang diamati berat badannya di bawah standar, sementara 5% diklasifikasikan sebagai kurus.
“Dalam kombinasi, perubahan pola makan dan keberadaan malnutrisi secara luas menunjukkan bahwa lumba-lumba kesulitan menangkap cukup mangsa dari jenis apa pun,” kata Wendy Noke Durden, seorang ilmuwan peneliti di Hubbs-SeaWorld Research Institute, yang bekerja pada penelitian tersebut, dalam sebuah pernyataan. “Kehilangan habitat struktural kunci mungkin telah mengurangi kesuksesan makan secara keseluruhan dengan menyebabkan perubahan dalam kelimpahan dan distribusi mangsa.”
Catatan sejarah membuktikan hal ini. Menurut catatan yang disimpan tentang penyebab kematian lumba-lumba yang terdampar, kelaparan adalah penyebab kematian dalam 17% kematian lumba-lumba yang tercatat di area tersebut antara tahun 2000 dan 2020. Angka itu melonjak menjadi 61% pada tahun 2013.
“Mekarnya fitoplankton adalah bagian dari sistem ekologi yang produktif,” kata Charles Jacoby, direktur program strategis di University of South Florida, yang juga ikut dalam studi tersebut. “Efek merugikan muncul ketika jumlah nutrien yang masuk ke dalam sistem mendukung mekarannya yang tidak biasa, luas, atau berlangsung lama. Dalam kebanyakan kasus, aktivitas manusia mendorong beban berlebih ini. Mengelola aktivitas kita untuk menjaga nutrien pada tingkat yang aman adalah kunci untuk mencegah mekaran yang mengganggu sistem ekologi.”
Ada sedikit sisi positif dari penemuan mengerikan ini. Seperti yang dicatat oleh para peneliti, limbah dan sampah lain yang dibuang ke Laguna Indian River secara bertahap berkurang dan diharapkan akan mencapai tingkat yang aman pada tahun 2035.
Namun, tidak mengejutkan bahwa aktivitas manusia dapat merusak ekosistem – mulai dari menebang jumlah hutan hujan yang mengejutkan, hingga mencairnya es kutub, hingga pengenalan tidak sengaja ribuan spesies invasif ke wilayah baru. Contoh terbaru ini menunjukkan bahwa di luar efek primer yang jelas, kebiasaan kita membuang apa pun ke dalam lingkungan alami dapat memiliki berbagai efek turunannya – termasuk membunuh beberapa satwa liar yang paling kami cintai.