Astronomers telah melihat lubang hitam supermasif yang tampaknya sedang makan bintang 600 juta tahun cahaya dari sini, mengembara melalui sebuah galaksi dengan lubang hitam yang lebih besar di pusatnya. Peristiwa ini, yang diberi nama AT2024tvd, pertama kali terlihat oleh Palomar Observatory’s Zwicky Transient Facility dan kemudian dikonfirmasi oleh teleskop luar angkasa kuat termasuk Hubble dan Chandra, yang membantu mengarahkan ke tempat kejadian kosmis. Kejutan bagi para peneliti, lubang hitam yang bertanggung jawab tidak berada di pusat galaksinya, seperti halnya lubang hitam supermasif biasanya. Sebaliknya, ini berjarak 2.600 tahun cahaya dari pusat galaksi – jarak yang besar di atas kertas, tetapi sebenarnya hanya sepersepuluh jarak antara Matahari kita dan Sagittarius A*, lubang hitam di pusat Bima Sakti. Kejadian pemusnahan pasang surut seperti ini terjadi ketika gravitasi lubang hitam menarik bintang dengan begitu keras sehingga bola gas yang kurang massif itu ditarik, dicerai-berai, dan berputar di sekitar lubang hitam, dalam proses yang menyenangkan disebut spaghettifikasi. Ledakan energi yang singkat dari peristiwa ini sangat besar, bahkan menyaingi supernova – kematian eksplosif bintang masif – dalam kecerahan. Ledakan cahaya ini juga terlihat di seluruh spektrum elektromagnetik, membuat TDEs menjadi sumber berharga untuk melihat lubang hitam yang mungkin terlalu sepi atau tersembunyi untuk terdeteksi, seperti objek nakal baru-baru ini. Yang membuat AT2024tvd istimewa adalah bahwa ini adalah TDE offset pertama yang ditemukan oleh survei optik, menurut sebuah makalah yang akan datang di The Astrophysical Journal Letters, yang juga diposting di server pra-cetak arXiv. Pencapaian ini menunjukkan bagaimana lubang hitam nakal – yang merubah ruang waktu dan terbungkus dalam kegelapan saat mereka bergerak melalui kosmos – dapat ditemukan, selama objek yang tidak beruntung mengorbankan dirinya untuk objek massif itu mengungkapkan dirinya. “Peristiwa pemusnahan pasang surut menjanjikan untuk menerangi keberadaan lubang hitam massif yang sebaliknya tidak akan bisa kita deteksi,” kata penulis studi Ryan Chornock, seorang peneliti di University of California – Berkeley dan anggota tim ZTF, dalam sebuah rilis NASA. “Para teoris telah memprediksi bahwa populasi lubang hitam massif yang terletak jauh dari pusat galaksi harus ada, tetapi sekarang kita bisa menggunakan TDEs untuk menemukannya.” Tim memiliki beberapa ide tentang bagaimana lubang hitam nakal ini berakhir offset di galaksi, dan begitu dekat dengan lubang hitam supermasif di pusatnya. (Massa lubang hitam nakal ini diperkirakan sekitar satu juta massa surya, setidaknya sepuluh kali lebih kecil dari lubang hitam di pusat galaksi.) Salah satu opsi adalah bahwa lubang hitam berada di pusat galaksi yang lebih kecil yang diserap oleh galaksi yang lebih besar, dan sekarang lubang hitam tersebut hanya mengambang melalui galaksi yang lebih besar. Kemungkinan lainnya adalah bahwa lubang hitam adalah mata rantai terlemah dalam apa yang dahulu adalah sistem tiga tubuh, dan didorong keluar oleh objek yang lebih besar; dengan kata lain, dua lubang hitam yang lebih besar mungkin bersembunyi di inti galaksi, dan lubang hitam nakal itu diusir ribuan tahun cahaya. “Jika lubang hitam melewati interaksi tiga tubuh dengan dua lubang hitam lain di inti galaksi, ia masih dapat tetap terikat dengan galaksi, berputar di sekitar wilayah pusat,” kata Yuhan Yao, juga seorang peneliti di UC Berkeley dan penulis utama studi tersebut, dalam rilis yang sama. Tetapi pada saat ini, tim belum yakin apakah lubang hitam itu didorong keluar atau sedang ditarik oleh lubang hitam yang lebih besar. Dengan instrumen masa depan seperti Observatorium Vera Rubin dan Teleskop Luar Angkasa Roman yang mulai beroperasi, para astronom berharap ini hanya awal dari kelas penemuan yang benar-benar baru. Karena jika ada yang lebih mengganggu daripada lubang hitam menelan bintang, itu adalah gagasan bahwa objek kelaparan itu hanya mengambang melalui ruang di lokasi yang tak terduga.