Di kompleks manufaktur Rocket Lab di Maryland, sebuah robot besar sedang bekerja keras menumpuk lapisan roket komposit karbon dengan kecepatan yang akan menghemat ribuan jam produksi perusahaan. Mesin pencetak 3D buatan khusus ini memiliki berat 99 ton dan tingginya mencapai 39 kaki, yang terbesar di dunia. Sebagai mesin penempatan serat otomatis terbesar, tugasnya adalah membangun struktur terbesar dari roket Neutron yang akan datang, termasuk kubah dan barel yang membentuk tahap atas dan panel yang menutupi tahap interstage dan fairing sepanjang 91 kaki. Neutron adalah kendaraan peluncur dua tahap yang sedang dikembangkan, dengan rencana penerbangan perdana pada tahun 2025. Roket ini dirancang untuk mengirimkan 28.700 pon ke orbit rendah Bumi, dan memiliki tahap pertama yang dapat digunakan kembali untuk kembali masuk melalui atmosfer Bumi dan mendarat kembali di landasan peluncurannya. Roket yang dapat digunakan kembali Rocket Lab terbuat dari bahan komposit karbon, yang dibuat dengan menggabungkan dua atau lebih bahan bersama-sama. Dengan menggunakan pencetak 3D untuk membangun Neutron, Rocket Lab bertujuan untuk mempercepat penumpukan karbon ke dalam cetakan karena mesin ini dapat bergerak hingga 98 kaki dan menempatkan serat karbon komposit secara kontinu dengan kecepatan 328 kaki per menit. Mesin AFP saat ini bekerja di Space Structures Complex Rocket Lab di Middle River, Maryland, membangun tahap pertama roket yang lebarnya 22,9 kaki, dan tangki tahap kedua yang lebarnya 16,4 kaki. Rocket Lab memperkirakan akan menghemat lebih dari 15.000 jam manufaktur dari seluruh proses produksi karena robot raksasa ini, yang membutuhkan satu hari untuk menempatkan jumlah lapisan karbon yang sama yang seharusnya memakan waktu berbulan-bulan untuk dilakukan secara manual. Pencetak 3D Rocket Lab juga dilengkapi dengan sistem inspeksi real-time yang mencari cacat manufaktur selama proses dan memberi tahu operator mesin sebelum melanjutkan ke lapisan atau karbon berikutnya. “Ini adalah mesin inovatif yang menghasilkan roket generasi berikutnya dari salah satu tempat kelahiran industri kedirgantaraan di Baltimore, dan kami tidak sabar untuk melihat panel karbon cetak pertama keluar dari lini produksi segera,” kata Beck. Robot raksasa ini tidak hanya akan digunakan untuk memproduksi Neutron; Rocket Lab juga bermaksud menggunakan mesin ini untuk mencetak tahap pertama roket Electron-nya, serta komponen pesawat antariksa lainnya seperti panel struktural dan perakitan, substrat panel surya, dan tangki komposit karbon. Meningkatnya pencetakan 3D dalam industri antariksa dimaksudkan untuk membuka jalan bagi cara yang lebih hemat biaya untuk mencapai orbit, dan meningkatkan peluang untuk dapat digunakan kembali kendaraan peluncuran. Perusahaan ini perlahan tapi pasti menuju ke arah keberlanjutan roketnya, berharap dapat bersaing dengan raksasa industri SpaceX. Rocket Lab mungkin belum sampai di sana, tetapi mereka pasti ada di jalurnya.
