Sebagian besar orang mengetahui teori bahwa sebuah asteroid menabrak Bumi – menghantam apa yang sekarang menjadi Semenanjung Yucatan – dan membunuh banyak dinosaurus sekitar 66 juta tahun yang lalu. Tapi itu bukanlah satu-satunya kepunahan massal bagi planet ini – hanya yang paling terkenal. Para ilmuwan percaya setidaknya lima kepunahan massal telah terjadi dalam 500 juta tahun terakhir, dan tidak semuanya disebabkan oleh batuan luar yang mengancam. Mungkin dua di antaranya, satu 372 juta tahun yang lalu dan yang lainnya 445 juta tahun yang lalu, adalah zaman es. Sebuah penelitian baru, berdasarkan sensus bintang di Bima Sakti, menunjukkan bahwa periode-periode iklim yang sangat dingin itu mungkin dimulai dengan bintang-bintang yang mati di light-years yang jauh. “Jika sebuah bintang besar meledak sebagai supernova dekat Bumi, hasilnya akan menghancurkan kehidupan di Bumi,” kata Nick Wright, seorang ahli astrofisika di Universitas Keele di Inggris, dalam sebuah pernyataan. “Penelitian ini menunjukkan bahwa ini mungkin telah terjadi.” Penelitian sebelumnya belum menentukan penyebab dari kepunahan massal Devonian akhir atau Ordovisium, yang terjadi 372 dan 445 juta tahun yang lalu, secara berturut-turut. Kepunahan Ordovisium diduga telah membunuh sekitar 60 persen dari makhluk laut invertebrata pada saat sebagian besar spesies Bumi hidup di lautan; peristiwa Devonian akhir menghilangkan 70 persen dari semua makhluk dan mempengaruhi perubahan besar dalam jenis ikan yang selamat. Para ilmuwan telah mencurigai bahwa zaman es ini diikuti oleh kerusakan pada lapisan ozon. Secara krusial, tim yang bekerja pada sensus mengatakan supernova bisa memicu perubahan k
atastrofis dalam atmosfer pelindung Bumi. Tingkat supernova dekat Bumi konsisten dengan waktu kedua kepunahan massal ini. Temuan tim ini muncul dalam Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Supernova adalah kematian bintang yang menghancurkan yang meninggalkan lubang hitam atau bintang neutron. Ini adalah tipe ledakan terbesar, tercerah, dan paling kejam yang pernah diamati ilmuwan di alam semesta. Ledakan kosmik ini adalah pabrik unsur, kata NASA: Mereka menciptakan karbon, misalnya, zat kimia yang sama yang dijadikan dasar manusia dan sebagian besar kehidupan di Bumi. Mereka menyebarkan kalsium dan besi, zat yang sama ditemukan dalam tulang dan darah, di seluruh ruang antarbintang. Penyebaran ini menanam generasi baru bintang dan planet. Itulah yang dimaksud oleh ahli astronomi Carl Sagan ketika dia mengatakan bahwa kita terbuat dari “bintang.” Zat-zat yang sama yang mengisi tubuh kita sebenarnya tercipta di dalam inti bintang, lalu dilemparkan melalui kosmos ketika bintang-bintang mati. Ini adalah paradoks besar bahwa supernova bisa menjadi pembuat dan pemusnah kehidupan, para penulis menyatakan. “Ledakan supernova membawa elemen kimia berat ke medium antarbintang, yang kemudian digunakan untuk membentuk bintang dan planet baru,” kata Alexis Quintana, penulis utama, dalam sebuah pernyataan. “Tapi jika sebuah planet, termasuk Bumi, terletak terlalu dekat dengan jenis peristiwa ini, ini dapat memiliki efek yang menghancurkan.” Ledakan radiasi berbagai bentuk dari supernova terdekat bisa mengupas lapisan ozon. Dengan “dekat,” para ahli maksudkan dalam jarak 65 tahun cahaya atau sekitar begitu. Tanpa ozon, Bumi akan terpapar radiasi ultraviolet berbahaya dari matahari dan hujan asam. Dengan menggunakan model yang memperkirakan bagaimana bintang berevolusi dan memancarkan cahaya pada panjang gelombang yang berbeda, tim menganalisis data dari survei langit besar, termasuk data dari misi Gaia milik Badan Antariksa Eropa yang baru saja pensiun. Sensus ini melibatkan hampir 25.000 bintang “OB” yang sangat panas dan besar dalam 1.000 parsec, atau sekitar 3.260 tahun cahaya, dari matahari. Bintang-bintang ini begitu panas sehingga setidaknya dua kali suhu permukaan matahari. Sensus ini memungkinkan ilmuwan menghitung tingkat supernova di wilayah lokal galaksi dan di seluruh Bima Sakti secara keseluruhan. Menurut perhitungan tim, sekitar satu supernova terjadi setiap 400 juta tahun dalam kedekatan yang cukup dengan Bumi sehingga radiasinya bisa mempengaruhi atmosfer. Bintang-bintang terdekat yang bisa meledak dalam satu juta tahun mendatang diperkirakan adalah Antares dan Betelgeuse. Jika itu membuatmu merinding, jangan khawatir: Kedua bintang tersebut lebih dari 500 tahun cahaya jauhnya – cukup jauh sehingga ledakan mereka kemungkinan tidak akan memicu zaman es.
