Pada awal tahun ini, penelitian penyakit Parkinson (PD) memasuki era baru ketika Yayasan Michael J. Fox mengumumkan terobosan ilmiah yang luar biasa—penemuan biomarker untuk PD. Ini berarti, untuk pertama kalinya, kita sekarang dapat menentukan tanda-tanda awal yang diketahui dari penyakit ini pada pasien Parkinson.
Prosedur baru yang dinanti-nantikan ini disebut “uji penguatan penanaman alpha-synuclein” (SAA), dan mampu mendeteksi alpha-synuclein yang melipat salah dalam cairan sumsum tulang belakang—protein yang nyata terkait dengan Parkinson. Dengan kekhususan yang menakjubkan sebesar 90 persen, SAA memisahkan mereka yang memiliki bukti patologi PD dalam sel-sel mereka dari mereka yang tidak memiliki bukti. Ini dilakukan bahkan sebelum munculnya gejala, mirip dengan cara tekanan darah tinggi atau kadar kolesterol digunakan untuk mendeteksi risiko kardiovaskular jauh sebelum serangan jantung.
Sulit untuk mengungkapkan implikasi dari perkembangan ini bagi orang-orang yang hidup dengan disfungsi alpha-synuclein mereka. Satu hal yang pasti, kita belum pernah memiliki cara untuk mengetahui siapa orang-orang ini—yaitu, sampai saat diagnosis, di mana kerusakan yang berkelanjutan pada sel-sel otak sudah berjalan dengan baik. Sedangkan untuk diagnosis itu sendiri, yang bagi sebagian besar orang datang tanpa diduga, selama ini selalu subjektif dan pada dasarnya didasarkan pada pendapat dokter setelah pemeriksaan singkat di kantor dokter—tidak sangat berguna untuk perawatan medis, apalagi pengembangan obat biomedis.
Tes SAA baru ini sudah mulai diintegrasikan ke dalam uji klinis sebagai tindakan pertama yang dapat secara objektif mengidentifikasi orang-orang dengan biologi yang menjadi target kita—menawarkan jaminan yang lebih besar bagi produsen obat bahwa mereka menguji pengobatan eksperimental pada populasi yang tepat. Bagi perusahaan biopharma yang mempertimbangkan keputusan untuk masuk atau tinggal di bidang penyakit saraf yang berisiko tinggi, ini mengubah proposisi nilai investasi secara langsung. Pada tahun 2024, kita akan melihat peningkatan potensi obat-obatan baru yang masuk ke dalam pipa dan maju menuju rak apotek.
Yang sama menakjubkannya adalah bagaimana terobosan SAA ini ditemukan. Pencarian biomarker ini membutuhkan menemukan dan mempelajari “jarum dalam tumpukan jerami”: orang-orang tanpa gejala tradisional PD dan tanpa sadar hidup dengan risiko yang lebih tinggi untuk penyakit ini. Sangat penting untuk mencari tahu apa biologi yang membedakan mereka dari mereka yang tidak menderita Parkinson. Tapi bagaimana Anda menemukan seseorang yang tidak tahu bahwa mereka sedang dicari?
Ternyata, indera penciuman Anda adalah prediktor yang sangat baik untuk penyakit otak. (Kami berbicara di sini bukan tentang kehilangan penciuman jangka pendek yang terkait dengan Covid-19, tetapi kehilangan penciuman yang signifikan dan berkelanjutan selama bertahun-tahun.) Para peneliti telah lama mengetahui tentang hubungan antara kehilangan penciuman dan neurodegenerasi, terutama dengan adanya faktor risiko lain tertentu, seperti diagnosis gangguan perilaku REM (RBD), gangguan tidur. Penelitian menunjukkan bahwa setengah dari mereka yang berusia di atas 60 tahun hidup dengan beberapa tingkat kehilangan penciuman, namun sebagian besar tidak menyadarinya sampai mereka diuji. Jika Anda menggabungkan ini dengan fakta bahwa semua penyakit otak utama—Alzheimer, Parkinson, ALS, Huntington—terkait dengan beberapa tingkat kehilangan penciuman, ini luar biasa.
Studi observasional dalam skala besar Yayasan Michael J. Fox tentang Parkinson bertujuan untuk menggunakan kehilangan penciuman sebagai salah satu kriterianya untuk menemukan dan mendaftarkan individu yang berisiko. (Perlu diketahui bahwa, untuk kelompok risiko ini, masih belum jelas apakah atau kapan penyakit itu akhirnya akan muncul.) Alat screening yang sangat canggih yang digunakan? Tes gosok-dan-cium sederhana, meskipun jenisnya telah divalidasi secara ilmiah.
Sebelum biomarker SAA divalidasi, penurunan indera penciuman tidak dapat secara objektif dikaitkan dengan keberadaan biologi penyakit Parkinson yang mendasarinya. Tetapi sekarang kita dapat melaporkan bahwa tes ini secara akurat mendiagnosis penyakit pada 99 persen orang dengan indera penciuman yang buruk dan Parkinson sporadik (dengan kata lain, mereka tanpa mutasi genetik).
Pada tahun 2024, kita akan mulai melihat perubahan besar dalam kemungkinan sekitar skrining dan prediksi PD, dan kemungkinan besar, penyakit penuaan lainnya. Tes gosok-dan-cium tahunan mungkin segera menjadi hal yang umum seperti mamogram atau kolonoskopi Anda. Pada tahun 2024, dengan adopsi yang luas, mekanisme sederhana, murah, dan mudah diakses ini akan mengubah secara radikal lanskap dari apa yang mungkin dalam penelitian dan perawatan Parkinson.