Sebuah virus yang jarang tapi mematikan yang ditularkan oleh nyamuk telah membuat warga Massachusetts berusaha mencari tempat berlindung. Minggu lalu, kota Oyster memberlakukan jam malam sukarela untuk mengurangi risiko orang tertular ensefalitis equine timur, atau EEE. Keputusan itu dipicu oleh kasus pertama yang terlihat sejak tahun 2020.
Tidak seperti penyakit lain yang umumnya menyebar melalui nyamuk, seperti malaria atau demam berdarah, EEE bukanlah ancaman yang persisten bagi umat manusia. Biasanya virus ini beredar antara nyamuk Culiseta melanura dan burung yang tinggal di rawa bakau air tawar. Namun terkadang nyamuk yang terinfeksi ini akan menggigit manusia yang terlalu dekat dengan rawa, atau orang akan digigit oleh spesies lain yang baru saja makan dari burung yang terinfeksi. Bagaimanapun juga, manusia (dan kuda, untuk masalah itu) adalah inang jalan buntu, karena virus tidak dapat bereplikasi cukup baik dalam aliran darah kita untuk ditransmisikan lebih jauh oleh nyamuk.
Meskipun EEE tidak secara teratur menginfeksi manusia, virus ini bisa menyebabkan masalah nyata ketika itu terjadi. Virus ini dapat menyerang otak, memicu infeksi parah yang membunuh sekitar sepertiga korban. Dan bahkan orang yang selamat dari infeksi ini sering ditinggalkan dengan gejala neurologis yang menetap.
Pada tahun 2019, terdapat 38 kasus EEE yang dilaporkan di Amerika Serikat – yang paling banyak didokumentasikan dalam sejarah baru-baru ini. Rata-rata, ada 11 kasus yang dilaporkan setiap tahun, menurut Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit. Tahun ini lebih santai dari biasanya, dengan hanya 4 kasus manusia dan satu kematian (di New Hampshire) dilaporkan sejauh ini. Tetapi salah satu kasus ini baru-baru ini terjadi di kabupaten Worcester, Massachusetts, melibatkan seorang pria berusia 80 tahun yang telah dirawat di rumah sakit sebagai hasilnya. Dan itu telah memimpin pejabat kesehatan untuk mengambil tindakan.