Batuan yang terbentuk tepat sebelum dan sesudah dinosaurus non-avian punah sangat berbeda, dan kini, setelah puluhan juta tahun, para ilmuwan meyakini telah mengidentifikasi penyebabnya—dan itu bukan dampak asteroid Chicxulub.
Dalam sebuah studi yang terbit hari Senin di jurnal Communications Earth & Environment, para peneliti berargumen bahwa dinosaurus secara fisik mempengaruhi lingkungannya begitu dramatis sehingga kepunahan mereka menyebabkan perubahan drastis pada lanskap Bumi, dan pada gilirannya, rekaman geologis.
Secara spesifik, kepunahan massal mereka—peristiwa yang dikenal sebagai kepunahan massal Cretaceous-Paleogene (atau K-Pg)—memungkinkan hutan lebat untuk tumbuh, menstabilkan sedimen, dan membentuk sungai-sungai dengan meander atau lekukan yang lebar.
“Seringkali ketika kita memikirkan bagaimana kehidupan berubah seiring waktu dan bagaimana lingkungan berubah, biasanya iklimlah yang berubah dan, karenanya, memiliki efek tertentu pada kehidupan, atau gunung ini tumbuh dan, karenanya, memiliki efek tertentu pada kehidupan,” kata Luke Weaver, seorang paleontolog di University of Michigan, dalam sebuah pernyataan.
“Jarang terpikir bahwa kehidupan itu sendiri sebenarnya dapat mengubah iklim dan lanskap. Arah pengaruhnya tidak hanya satu arah.”
Sebuah gambaran artistik tentang bagaimana sebuah lanskap mungkin berubah setelah sebagian besar dinosaurus punah. © Julius Csotonyi
Endapan sungai, bukan endapan kolam
Weaver dan rekan-rekannya memusatkan studi mereka pada Cekungan Williston, yang membentang di bagian Montana, North Dakota, dan South Dakota; serta Cekungan Bighorn, di Wyoming utara-tengah. Formasi Fort Union di Cekungan Williston berasal dari masa setelah dinosaurus non-avian punah, dan menampilkan lapisan batuan berwarna-warni yang digambarkan Weaver mirip seperti garis-garis piyama. Di bawah Formasi Fort Union terdapat tanah yang kaya air, mirip dengan tepian luar dataran banjir.
Penelitian sebelumnya menduga bahwa lapisan berwarna itu adalah bukti endapan kolam dari kenaikan permukaan laut. Namun, investigasi baru tim ini justru mengungkapkan bahwa “garis-garis piyama itu sama sekali bukan endapan kolam. Itu adalah endapan *point bar*, atau endapan yang terbentuk di bagian dalam sebuah meander sungai yang besar,” kata Weaver.
“Jadi, alih-alih melihat lingkungan air tenang yang statis, yang sebenarnya kita lihat adalah bagian dalam sebuah meander yang sangat aktif,” jelasnya.
Di atas dan di bawah endapan sungai ini terdapat lapisan sejenis batu bara yang tercipta dari materi tumbuhan, yang menurut tim terbentuk berkat efek stabilisasi dari hutan lebat, yang dapat mencegah sungai dari banjir yang sering. Sungai yang stabil tidak mendistribusikan lempung, lanau, dan pasir ke seluruh dataran banjir, sehingga sisa-sisa organik sebagian besar hanya menumpuk.
Anomali iridium
Para peneliti kemudian beralih ke yang disebut anomali iridium—sebuah lapisan batuan yang kaya akan unsur iridium—yang mengendap di bagian-bagian planet kita ketika asteroid Chicxulub menghantam Bumi. Dengan demikian, anomali iridium mewakili batas K-Pg.
Di Cekungan Bighorn, Weaver menganalisis sampel dari garis tipis tanah liat merah di antara formasi era dinosaurus dan formasi era mamalia berikutnya. “Dan ternyata, anomali iridium itu tepat berada di kontak antara kedua formasi itu, tepat di mana geologinya berubah,” kata Weaver.
“Penemuan itu meyakinkan kami bahwa ini bukan hanya fenomena di Cekungan Williston. Ini mungkin benar di mana-mana di seluruh Interior Barat Amerika Utara.”
Weaver menunjuk anomali iridium dalam lapisan batuan. © Luke Weaver/University of Michigan
Namun, para peneliti masih bingung mengapa hal itu terjadi. Mereka menduga bahwa dinosaurus entah bagaimana telah membentuk lingkungan mereka sehingga mempengaruhi geologi, tetapi baru setelah Weaver secara tidak sengaja menemukan serangkaian pembicaraan tentang bagaimana hewan hidup seperti gajah membentuk ekosistem mereka, tim akhirnya mengalami “momen pencerahan”. Reptil kuno ini pasti adalah “*ecosystem engineers*” pada masanya.
“Dinosaurus itu sangat besar. Mereka pasti memiliki semacam dampak pada vegetasi ini,” kata Weaver.
Dia dan rekan-rekannya berargumen bahwa ketika dinosaurus non-avian masih hidup, mereka meratakan vegetasi dan, sebagai akibat dari ukuran mereka yang sangat besar, mempengaruhi tutupan pohon, kemungkinan membentuk lanskap yang jarang, berumput, dengan pohon-pohon yang tersebar. Ini berarti bahwa sungai tanpa meander yang lebar mungkin sering banjir. Namun, pasca kepunahan massal mereka, hutan berkembang pesat, menstabilkan sedimen, membangun *point bar*, dan membentuk sungai.
“Bagi saya, bagian paling menarik dari pekerjaan kami adalah bukti bahwa dinosaurus mungkin memiliki dampak langsung pada ekosistem mereka,” kata Courtney Sprain, salah satu penulis studi.
“Khususnya, dampak kepunahan mereka mungkin tidak hanya dapat diamati dengan menghilangnya fosil mereka dalam rekaman batuan, tetapi juga oleh perubahan dalam sedimen itu sendiri.”
Bumi jelas merasakan kehilangan dinosaurus dalam lebih dari satu cara. Namun, saya bersyukur bahwa Tyrannosaurus Rex sudah tidak ada lagi (dan jangan lagi soal Meraxes Gigas).