Setelah perjalanan dinas selama enam minggu, Xiayun, seorang karyawan di perusahaan semikonduktor di Silicon Valley, baru saja mendarat di kampung halamannya di Tiongkok untuk berlibur ketika dia melihat berita tentang visa H-1B. Pada Jumat sore, Presiden AS Donald J. Trump menandatangani sebuah proklamasi yang menyatakan bahwa masuknya pemegang visa H-1B ke AS akan “dibatasi, kecuali bagi mereka yang permohonannya disertai atau ditambah dengan pembayaran sebesar $100,000.” Berita ini membuat Xiayun dan ratusan ribu pekerja imigran lainnya berusaha keras memahami dampaknya dan mempertimbangkan apakah mereka, yang sedang berada di luar negeri, harus kembali sebelum Minggu, saat aturan baru itu dijadwalkan berlaku.
Xiayun, yang meminta untuk menggunakan nama samaran onlinenya dan tidak menyebut nama perusahaannya dalam cerita ini untuk menghindari identifikasi, mengaku mulai menerima pesan dari manajernya yang memintanya mempertimbangkan untuk kembali secepat mungkin guna menghindari biaya tersebut. Bahkan sebelum dia bertemu keluarganya di bandara, dia mengatakan sudah memutuskan untuk terbang kembali ke AS sesegera mungkin. Dia hanya berada di Urumqi selama dua jam sebelum naik pesawat berikutnya kembali ke California.
“Saya telah lama menantikan kesempatan untuk bepergian bersama orang tua saya, tetapi kenyataannya adalah, saya tidak bisa meninggalkan suami saya, kucing saya, rumah saya, teman-teman, dan pekerjaan saya di AS,” katanya kepada WIRED.
H-1B adalah salah satu visa kerja yang paling umum, diterbitkan untuk pekerja terampil yang mencari tempat tinggal sementara di AS hingga tiga tahun, dengan kemungkinan perpanjangan selama pekerjaan berlanjut. Pada 2019, Layanan Kewarganegaraan dan Imigrasi AS (USCIS) memperkirakan ada lebih dari 580.000 imigran pemegang visa H-1B di negara tersebut. Perusahaan-perusahaan Silicon Valley adalah pengguna terbesar program ini, menurut data yang dikumpulkan oleh USCIS tentang pemberi kerja yang paling banyak mendapat persetujuan visa H-1B setiap tahun. Pada Tahun Fiskal 2025, perusahaan-perusahaan teratas yang mensponsori visa H-1B baru termasuk Amazon, Microsoft, Meta, Apple, dan Google.
Menjelang Jumat malam, Microsoft, Google, dan Amazon telah mengirimkan komunikasi mendesak kepada karyawan asing, menurut email yang ditinjau oleh WIRED, menasihati mereka untuk kembali ke AS sebelum batas waktu Minggu yang ditetapkan dalam proklamasi.
Pesan-pesan yang bertentangan membanjiri dari Gedung Putih, Menteri Perdagangan AS Howard Lutnick, Juru Bicara Gedung Putih Karoline Leavitt, dan akun media sosial pemerintah lainnya. “Situasi berubah setiap jam, setiap 30 menit,” kata Steven Brown, seorang pengacara imigrasi di Reddy Neumann Brown PC. Lutnick mengklaim biaya $100.000 akan dibebankan setiap tahun, yang lain mengatakan itu adalah biaya satu kali; proklamasi asli tidak memberikan pengecualian bagi pemegang visa saat ini, tetapi pengumuman lanjutan melakukannya. Kontradiksi dan perkembangan baru ini membuat pekerja imigran legal, keluarga mereka, dan pemberi kerja tidak yakin apa yang harus dipercaya selama akhir pekan lalu.
WIRED berbicara dengan enam pemegang visa H-1B yang membuat keputusan dadakan untuk kembali ke AS dari liburan atau perjalanan dinas sebelum kebijakan baru berlaku. Mereka semua meminta untuk hanya diidentifikasi dengan nama depan atau belakang mereka dalam cerita ini, karena khawatir berbicara menentang pemerintahan akan menyebabkan balasan. Sementara penjelasan yang diposting oleh pemerintahan pada Sabtu sore memperjelas bahwa sebagian besar pemegang visa H-1B yang berada di luar negeri pada saat itu sebenarnya tidak perlu buru-buru kembali, pada saat itu mereka mengklaim telah kehilangan ribuan dolar untuk mengubah rencana perjalanan dan menghabiskan dua hari dalam tekanan emosional.